Las plantas son perennes caducifolias o perennes (raramente arbustos) con un rizoma o cormo (raramente un bulbo en algunas especies del Nuevo Mundo y Eurasiáticas).
Las hojas generalmente están en dos posiciones con la hoja orientada verticalmente al tallo y, por lo tanto, la envuelven en la base. Esto resulta en la característica disposición en forma de abanico que se encuentra en géneros como Iris. Este tipo de hoja carece de distintas superficies superiores e inferiores. En muchas especies sudafricanas, la hoja tiene una nervadura media engrosada y, a menudo, márgenes alados o con espesores variados que también pueden estar crujientes. En algunas especies, las hojas son en forma de aguja con surcos longitudinales estrechos. Las especies de Moraea son inusuales en la familia por tener hojas canalizadas con una superficie superior e inferior distinta.
Las flores están dispuestas de varias maneras, ya sea en pequeños racimos entre brácteas grandes, o en una espiga (rara vez solitaria), con cada flor sostenida entre dos brácteas pequeñas o grandes. Las flores son radialmente o bilateralmente simétricas con seis tépalos (pétalos). Estos pueden ser similares entre sí o diferentes, generalmente con la parte superior más grande. Por lo general, son de colores brillantes, a veces con manchas y rayas contrastantes, y pueden ser muy fragantes. Los pétalos están separados o unidos en la parte inferior en un tubo corto o largo. Las flores de muchas Iridoideae, como todas las especies de Aristea, duran menos de un día, pero en la mayoría de las especies duran tres o cuatro días.
Los tres estambres se insertan en la base de los pétalos o justo dentro del tubo (si está presente), frente a los tres tépalos externos. Se agrupan simétricamente en el centro de la flor cuando ésta es radialmente simétrica, o se arquean juntas bajo el tépalo superior o sobre el tépalo inferior en flores bilateralmente simétricas. En algunas especies de Moraea, los filamentos estambres están unidos en un tubo.
El ovario es inferior (superior en la isófisis de Tasmania) con tres lóculos que contienen de varios a muchos óvulos unidos al centro. Cada flor tiene un solo estilo que generalmente tiene tres ramas cerca de la punta, cada una de estas a veces también bifurcadas. En algunos géneros (Dietes, Ferraria y la mayoría de las especies de Moraea), las ramas de estilo son aplanadas y similares a pétalos.
La fruta es una cápsula seca que generalmente se abre a lo largo de tres lados para liberar las semillas. Son de forma muy variable. En la mayoría de los géneros son tetraédricos o de diversos ángulos y sin adaptaciones obvias para la dispersión. Las semillas aladas adaptadas a la dispersión del viento caracterizan a Gladiolo y Tritoniopsis, y también se encuentran en algunas especies de Hesperantha. Las semillas globulares con capas brillantes que son relativamente de larga vida se encuentran en varios géneros de Ixioideae. Chasmanthe aethiopica tiene semillas carnosas adaptadas a la dispersión de las aves, y varias otras especies que crecen en lugares más boscosos, como Chasmanthe y algunas fresias, tienen semillas rojizas o negras que imitan semillas carnosas.
