Irving Fisher nació en Saugerties, N. Y., en Febrero. 27, 1867. Recibió su doctorado en matemáticas en Yale en 1891. Desde 1892 hasta 1895 enseñó matemáticas en Yale; en 1895 se unió a la facultad de economía política, donde permaneció hasta su jubilación como profesor emérito en 1935.
Es prácticamente imposible hacer justicia a las muchas contribuciones de Fisher a la economía y la estadística, pero sus escritos sobre teoría y política monetaria y números índice han ganado una aclamación especial. Trajo a sus escritos la lucidez, precisión analítica y rigor de un matemático consumado. En El Poder Adquisitivo del Dinero (1911) Fisher reformuló completamente la teoría del dinero en su ecuación clásica de la teoría de la cantidad del dinero MV + M’V’ = PQ,que hizo que el poder adquisitivo del dinero (o su recíproco, el nivel general de precios P) estuviera completamente determinado por el stock de dinero en circulación M, su velocidad de circulación V, el volumen de depósitos bancarios M’, su velocidad de circulación V’ y el volumen total de transacciones Q. Fisher tradujo su teoría en una prescripción de política de «100 por ciento de dinero» (todos los depósitos bancarios deben estar respaldados por reservas del 100 por ciento en lugar de reservas fraccionadas, utilizadas entonces y ahora por prácticamente todos los sistemas bancarios) sobre la base de que tal política controlaría grandes ciclos comerciales. Gastó gran parte de su fortuna privada promoviendo (sin éxito) la política.
La teoría del interés de Fisher, que se basa en gran medida en John Rae y Eugen von Böhm-Bawerk, añadió claridad y rigor a uno de los conceptos más complejos de la economía. En su teoría, la tasa de interés se basa en la oferta de ahorro y en la demanda de capital determinada por las perspectivas presentes y futuras de las oportunidades de inversión. También distinguió entre las tasas de interés nominales y reales y desarrolló los conceptos de preferencias de tiempo positivas, negativas y neutrales. La teoría de Fisher anticipó los trabajos posteriores de los miembros de la escuela de Cambridge.
Fisher hizo contribuciones significativas y originales en teoría estadística, econometría y teoría de números de índice. The Making of Index Numbers (1922) se convirtió en una referencia estándar sobre el tema. Después de un análisis metódico y cuantitativo de varias formulaciones de números de índice, desarrolló su índice «ideal», la media geométrica de los índices de Paasche y Laspeyre. Consideró que esta formulación era «ideal» porque cumplía con sus pruebas de «inversión de tiempo» y «inversión de factores».
Se ha dicho de las contribuciones de Fisher a la economía y la estadística que construyó grandes columnas y arcos, pero nunca completó el edificio intelectual que podría designarse como la teoría de Fisher o el sistema económico de Fisher. También se puede decir que sentó bases sólidas sobre las que otros construyeron sus edificios.
