Hoy Itard es reconocido como uno de los padres fundadores de la educación especial. Se convirtió en la primera persona en desarrollar un enfoque centrado en el estudiante dentro de su plan de estudios que enfatizaba al niño individual. Su trabajo con Victor conocido como «El Chico Salvaje de Aveyron» le valió a Itard una reputación internacional.
Itard nació en la pequeña ciudad de Oraison en Provenza, una provincia en el sureste de Francia, en 1774.
Más tarde fue educado para convertirse en comerciante, pero durante la Revolución Francesa se unió al ejército y se convirtió en cirujano asistente en un hospital militar en Toulon. No tenía formación científica y recibió su educación médica «en el trabajo». Demostró un talento considerable para la medicina, y en 1796 comenzó una pasantía quirúrgica formal en París. En 1800 fue nombrado Médico Jefe de la Institución Nacional para Sordomudos de París. Sus logros en esta capacidad fueron numerosos: Escribió un libro fundamental sobre enfermedades del oído, inventó un catéter eustaquio (ahora conocido como» Catéter de Itard») e ideó varios métodos nuevos para educar y tratar a los sordos.
La participación de Itard con Victor, el Niño Salvaje de Aveyron llevó a nuevos avances en el campo del desarrollo y la educación infantil.
En 1799, el niño salvaje fue descubierto en un bosque en el sur de Francia. Parece que fue abandonado por sus padres. Se consideraba que tenía entre once y doce años de edad. El niño fue atendido en un pueblo cercano. Debido a que los residentes habían informado haber visto a un niño joven desnudo en el bosque cinco años antes, se suponía que había sobrevivido comiendo lo que podía encontrar. El niño escapó más tarde para ser encontrado al año siguiente. Un funcionario sugirió que el niño fuera llevado a París, donde podría ser estudiado como un ejemplo de la mente humana en su estado primitivo.
De hecho, no se encontró que fuera salvaje en absoluto. Itard creía que la deficiencia mental del niño se debía por completo a la falta de interacción humana y que esto podría superarse. Llevó al niño a quien llamó Víctor a la Institución Nacional para Sordomudos y dedicó los siguientes cinco años a un programa educativo intensivo e individualizado. Este fue el primer ejemplo de un IEP y el comienzo de la educación especial moderna.
Itard había sido influenciado por el filósofo John Locke, quien sostenía que «la mente es un recipiente vacío que espera ser llenado». Locke creía que todo conocimiento viene a través de los sentidos.
La vista y el oído de Victor eran normales, pero sus respuestas a la información sensorial a menudo eran lentas o inexistentes. No podía hablar. Itard razonó que Victor no podía aprender de manera efectiva hasta que estuviera más en sintonía con su entorno. Como resultado, su enfoque educativo se basó en gran medida en el entrenamiento sensorial y la estimulación.
Los objetivos de Itard eran interesar a Victor en una vida social, mejorar su conciencia de los estímulos ambientales, presentarle ideas a través de juegos, cultura, etc. y enseñarle a hablar y comunicarse a través de imágenes y la palabra escrita. Itard también estaba muy preocupado por el desarrollo del lenguaje de Victor, que se pensaba que era la clave para convertirse en un ser humano civilizado.
Victor mejoró, pero nunca se acercó a la «normalidad». Después de 5 años, podía leer y decir algunas palabras, demostrar algo de afecto por sus cuidadores y llevar a cabo órdenes simples. El factor más importante fue que Itard en realidad trató de ayudar a Victor durante un tiempo en que se pensaba que los niños con problemas «mentales» no podían aprender.
Como resultado del trabajo de Itard, quedó claro que hay períodos críticos en el desarrollo del niño cuando está particularmente en sintonía con el aprendizaje o el desarrollo de una habilidad. Cualquiera que sea la socialización que Victor consiguió en esos años, no fue mucho. Esta falta de interacción afectó sus relaciones con los demás. No pudo aprender a hablar muchas palabras, aunque sus comunicaciones escritas mejoraron más que su discurso. La falta de experiencias en sus primeras fases de desarrollo limitó el progreso de Victor en la infancia posterior.
A través de su trabajo, Itard fue el primer médico en afirmar que un entorno enriquecido podría compensar los retrasos en el desarrollo causados por la herencia o la privación previa. Hasta ese momento se había asumido que los retrasados mentales no podían ser educados. El trabajo de Itard con Victor eliminó la sensación de desesperanza e inercia que impedía que la profesión médica y cualquier otra persona intentaran hacer algo constructivo para niños y adultos con necesidades especiales.
Las influencias de Itard en la educación se vieron en las obras de su alumno Eduard Seguin. Seguin mejoró y amplió el enfoque de entrenamiento sensorial de su maestro. Maria Montessori desarrolló su método adoptando el enfoque educativo de Seguin a través de la educación sensorial. Es a través del enfoque Montessori de la educación que Itard ha tenido un impacto en miles de escolares de todo el mundo.
