Una parte igualmente importante del legado de Viner es la libre circulación de ideas. Conectó las ciencias sociales con los departamentos de humanidades, incluyendo historia y literatura inglesa, y animó a sus estudiantes a hacer lo mismo. Y tenía una posición silenciosamente poderosa en el campus como miembro de la junta editorial de la facultad y de los fideicomisarios de Princeton University Press. Unos años después de llegar allí para trabajar como editor científico a finales de la década de 1970, el director de la prensa, Herbert S. Bailey, Jr., me explicó cómo en la década de 1950 Viner había impuesto un sistema de revisión por pares que se había hecho famoso en el pequeño mundo de la publicación académica por su rigor.
En lugar de lo que Viner consideró estampado de goma después de una sola revisión, Viner había insistido en dos, debatidos a fondo. Este sistema garantizaba altos estándares, pero también corría el riesgo de falsos negativos y la pérdida de algunos libros que resultaron ser pioneros. Sospecho que Viner habría estado entre los primeros en reconocer la importancia de otro tema introducido por Robert Merton: las consecuencias no deseadas.
Mientras que los cambios en la economía y la política globales necesariamente hacen que muchos grandes análisis del siglo XX tengan un interés principalmente histórico, al menos un lado de Viner sigue siendo vital. Encontró un equilibrio entre el lado técnico de la economía, que ha crecido exponencialmente con las nuevas tecnologías y herramientas analíticas, y sus conexiones con la historia, la filosofía y las ciencias sociales cualitativas. Lo expresó de manera más memorable en una conferencia en la Universidad de Brown en 1950, ya que las nuevas ideas matemáticas se estaban extendiendo en su profesión. Titular: «Una Propuesta Modesta para Un Poco de Énfasis en la Beca en la Educación de Posgrado.»
Al menos dos cosas de esa charla se destacan. Primero, fue profético. Las revistas de economía de la década de 1950 y principios de la década de 1960 todavía tenían muchos más artículos históricos que en la década de 1970. Cuando estaba estudiando la historia de los sombreros en la década de 1980, por ejemplo, encontré un estudio de «Sombreros y el comercio de pieles» en el Canadian Journal of Economics en 1962. Hoy en día, es más probable que un estudio de este tipo aparezca en un diario de historia o geografía. En segundo lugar, y más importante, Viner estaba haciendo un punto modesto y suave, no una súplica por una reorientación del campo o una parte importante del plan de estudios de posgrado para el lado político, cultural y ético de la vida económica.
La reputación de Viner se basaba no solo en su profundidad histórica, sino también en sus contribuciones teóricas, y reconoció la importancia de la especialización. Al mismo tiempo, llamó la atención sobre el riesgo de que, sin experiencia en asuntos académicos más amplios, a los doctores en economía (y otros campos) les resulte mucho más difícil ser buenos maestros. Una respuesta a este conflicto ha sido una reducción progresiva de la carga docente, ya que las humanidades, así como las ciencias naturales y sociales, compiten por el talento orientado a la investigación.
Como visitante frecuente de los clubes de profesores a lo largo de las décadas, he notado que pocos profesores, incluso en el mismo departamento, aún almuerzan entre sí. En 2012, el Harvard Crimson lloró el fallecimiento de la Larga Mesa que conocí como miembro junior de la Society of Fellows, una cita híbrida entre profesores y estudiantes, a principios de la década de 1970, donde pude unirme a luminarias como Alexander Gerschenkron, otro erudito en economía. Informó sobre la clientela actual:
Es probable que pasen posibles contrataciones departamentales, celebridades y dignatarios extranjeros, escoltados por miembros de la facultad que intentan impresionar. Los profesores se codean con frecuencia con familiares en bodas familiares, pero con menos frecuencia comparten una comida con sus colegas.
¿Por qué la erudición general y la convivencia representadas por Jacob Viner siguen siendo importantes? Porque, si bien hay excelentes polemistas entre los científicos sociales en la lucha contra el nacionalismo económico, los acalorados argumentos tienden a anularse entre sí en la web. El gentil ejemplo de Jacob Viner puede valer la pena seguirlo de nuevo.
