El miembro del Salón de la Fama del Béisbol Whitey Ford, el elegante lanzador zurdo que murió el jueves a los 91 años, lanzó en 498 partidos de Grandes Ligas, todos para sus queridos Yankees de Nueva York.
¿El receptor del último partido de Ford en 1967? Sería Jake Gibbs, la Vieja leyenda del fútbol de Granada.
«Whitey era el maestro», dijo Gibbs el sábado por la mañana por teléfono desde su casa en Oxford. «Whitey era un lanzador, no un lanzador. Era un lanzador inteligente. Podía poner la pelota donde quisiera. Tenía todos los lanzamientos. Lo mantenía abajo alrededor de las rodillas, lo movía por dentro y por fuera, cambiaba de velocidad, siempre tenía el bateador adivinando.
» ¿Sabes cuántos grandes lanzadores tuvieron los Yankees en los años 50 y 60?»Gibbs continuó. «Bueno, Whitey Ford era a quien llamaban el Presidente de la Junta. Era el mejor. La gente me pregunta quién fue el mejor lanzador que atrapé, bueno, fue Whitey Ford. No hay duda de eso. Todos los que juegan en la posición de receptor deberían tener una oportunidad de atrapar a un lanzador como Whitey. «
Gibbs y Ford estaban cerca como compañeros de equipo, y la amistad duró a través de los años. Cuando Gibbs firmó con los Yankees en 1961, Ford, un veterano lanzador de las estrellas, fue uno de los primeros en saludarlo. Cuando Ford y Mickey Mantle salieron a la ciudad de Nueva York, Gibbs a menudo iba en escopeta, asegurándose de que todos llegaran a casa sanos y salvos.
Una vez se le preguntó a Ford sobre cómo él, un hijo del east side de la ciudad de Nueva York, y Mantle, un chico de campo de Oklahoma, se convirtieron en amigos cercanos y compañeros de carrera. Dijo Ford: «A los dos nos gustaba el whisky.»
Gibbs se rió de corazón al escuchar eso. «Suena bastante bien», dijo Gibbs, » No se perdieron muchas de las últimas llamadas.»
Cuando Ford y Mickey Mantle comenzaron sus campamentos de fantasía de béisbol después de su retiro, eligieron a Gibbs para dirigir los campamentos. Cuando Gibbs, como entrenador de béisbol de Ole Miss, estaba dedicando el nuevo estadio de béisbol de los Rebeldes en 1989, Ford vino de Nueva York para lanzar el primer lanzamiento.
Ese día de 1989, Gibbs arregló que este escritor tuviera unos minutos para charlar con Ford, uno de mis héroes de la infancia. Hablamos de Mantle, de Roger Marris, de Casey Stengel y Ralph Houk, y de muchos otros héroes yanquis. Pero lo que recuerdo la mayor parte de la conversación fue esto: lo mucho que Ford amaba a Gibbs.
«Haría cualquier cosa por Jake», dijo Ford. «Todo el mundo ama a Jake o algo les pasa.»
Estoy de acuerdo. Y en lo que respecta a Ford y Gibbs, el sentimiento era claramente mutuo.
«Whitey era tan inteligente, tan bueno en lo que hacía, pero era uno de los chicos, un gran compañero de equipo», dijo Gibbs. «Era muy extrovertido, mezclado y mezclado con todos. No era un tipo de prima donna. Disfrutaba de la gente y disfrutaba pasarla bien. Nunca se colgó de sí mismo. No puedo decirte lo mucho que significó para mí que se tomara el tiempo de venir hasta Oxford para ayudar a abrir nuestro estadio.»
Los Yankees eran los reyes del béisbol cuando Gibbs irrumpió, más famoso como un héroe del fútbol rebelde que por sus habilidades en el béisbol. Cuando no estaba jugando como mariscal de campo, Gibbs había sido un infielder en Ole Miss, y los Yankees estaban llenos de infielders y prospectos de infield a nivel de ligas menores. Gibbs probablemente se habría convertido en un jugador clave con otros equipos, pero los Yankees estaban llenos de talento.
Sin embargo, Gibbs nunca jugó a un nivel inferior a la Clase AAA. De hecho, fue en ese nivel que los Yankees lo convirtieron de infielder a receptor, la posición en la que llegó al club de grandes ligas para siempre en 1965 como el gran respaldo de Elston Howard. También deberías saber que Gibbs era el vínculo entre los grandes cazadores yanquis Howard y Thurman Munson. Cuando Howard se retiró, Gibbs consiguió el trabajo. Poco después, Munson, otra leyenda yanqui, entró en escena.
Claramente, atrapar a Ford fue una de las alegrías de la carrera de Gibbs.
«Lanzó una bola rápida de dos costuras, una bola rápida de cuatro costuras y un deslizador», dijo Gibbs. «Ves a esos tipos grandes tirando hoy 95 y 99 millas por hora. White medía 5 pies y 10 como máximo, y probablemente lanzó 87-88 millas por hora, pero sabía a dónde iba esa pelota. Pondría mi guante a unos dos centímetros de la esquina en un bateador diestro. Golpeó el guante justo ahí, y nunca lo moví. Nueve de cada 10 veces, fue una huelga.»
Famoso, Ford no estaba por encima de cargar la pelota con saliva o barro, o clavarla con su anillo, para un lanzamiento crucial.
» Si hubiera un nick o una mancha en la pelota, Whitey podría hacer que esa cosa hablara», dijo Gibbs. «Podría hacerlo desaparecer de la vista.»
Whitey Ford ganó 236 partidos, perdió solo 106, con un promedio de carreras ganadas de 2,75. Lo hizo con gran economía. Lanzó al contacto. Trabajó rápido.
«En el 65, atrapé uno de los juegos de Whitey en el que ganamos 1 a nada», dijo Gibbs. «Todo el juego duró una hora y media. ¿Puedes creerlo? Noventa minutos.»
Ford estaba en su mejor momento cuando el momento era más grande. Ganó 10 juegos de la Serie Mundial y en un momento tuvo una racha de 33.2 entradas sin goles de la Serie Mundial, aún un récord. Para ser un chico tan pequeño, estaba seguro de sí mismo. Lanzó con confianza.
Y podría haber lanzado mucho más tiempo de no haber sido por problemas circulatorios en su hombro lanzador que aparecieron por primera vez en la Serie Mundial de 1964.
«Podría ser un día caluroso en agosto, y el lado derecho de la camiseta de Whitey estaría empapado de sudor», dijo Gibbs. «Pero el lado izquierdo de su camiseta estaría completamente seco. Fue irreal y fue debido a la mala circulación.»
Ford se sometió a una cirugía por una arteria bloqueada para tratar de solucionar el problema. Cualquier alivio era solo temporal. Ganó 24 partidos en 1963, 17 en el 64 y 16 en el 65. Lanzó con moderación en 1966 y 1967, cuando Gibbs atrapó su último juego.
Que el registro muestre que en el 67, su último año, Ford todavía logró una efectividad de 1.64 en 44 entradas. A los 38 años, no podía lanzar tan fuerte o con tanta frecuencia, y a veces no podía sentir su hombro y brazo izquierdo. Pero cuando le dieron la pelota, aún podía lanzar. Podía sobrevivir con fortaleza y astucia.
Dice Gibbs, » Nadie sabía más sobre cómo lanzar que Whitey.»
