El Dr. James Durham ha sido ampliamente reconocido como el primer afroamericano reconocido en ser médico en los Estados Unidos. Debido a la falta de documentación detallada de su vida, se sabe poco sobre él, incluida la fecha y la forma de su muerte, ya que desaparecería en 1802, para nunca más ser visto. Mientras que algunos creen que pudo haber sido asesinado debido a su éxito como médico, otros piensan que dejó Filadelfia, Pensilvania, para ejercer en otras partes del mundo.
James Durham nació en 1762 en Filadelfia. Vivió y trabajó la mayor parte de su vida temprana como esclavo, propiedad de dueños de esclavos que eran médicos. El Dr. John Kearsley fue el propietario que enseñó a Durham a leer y escribir con fluidez en español y francés cuando era niño. Kearsley también introdujo a Durham en la medicina enseñándole los principios de la farmacia. De esto, Durham ganó rápidamente una variedad de experiencia relacionada con la salud debido a su exposición a la práctica médica del Dr. Kearsley. Después de la muerte del Dr. John Kearsley en 1776, James Durham, a la edad de 15 años, fue vendido al Dr. George West, quien a su vez ayudó al joven esclavizado a ampliar sus conocimientos de medicina.
En 1783, cuando Durham tenía 21 años, fue vendido al Dr. Robert Dow, un prominente médico nacido en Escocia que vivía en Nueva Orleans, Luisiana. Dow, a pesar de ser el esclavista de Durham. también se convertiría en un amigo genuino que ayudó al joven Durham a fortalecer aún más su formación médica. Dow permitió a Durham practicar con pacientes de diferentes razas mientras trabajaba con él, que es el primer caso registrado en los Estados Unidos de una persona negra entrenada en medicina a la que se le permite trabajar con pacientes de cualquier origen racial. Más tarde, en 1783, Dow concedió a Durham su libertad, o Durham pagó por su liberación de los ingresos que recibía de los pacientes que trataba. Durham ahora ejercería la medicina de forma independiente en Nueva Orleans, especializándose en medicina de la garganta.
En 1788, Durham había establecido muchas conexiones prominentes debido a su reputación como médico de buena reputación. Ahora era particularmente conocido por su tratamiento de casos de difteria, una infección grave dentro de las membranas de la garganta y la nariz. El éxito de Durham despertó el interés del Dr. Benjamin Rush, el médico más prominente de los Estados Unidos en ese momento, quien instó a Durham a regresar a Filadelfia y abrir una consulta allí. Durham, sin embargo, se quedó en Nueva Orleans y en 1789 ayudó a salvar las vidas de numerosos pacientes durante una epidemia de fiebre amarilla que barrió la ciudad. También siguió viendo a pacientes de diversos orígenes raciales.
Durham finalmente regresó a Filadelfia. A pesar de demostrar ser un médico excepcional, su práctica pronto se vería restringida por las regulaciones de Pensilvania establecidas en 1801. Esas regulaciones prohibían a cualquiera ejercer la medicina sin un título médico formal. Sin embargo, James Durham continuaría ejerciendo la medicina hasta su misteriosa desaparición en 1802.
