James G. Birney nació en Febrero. el 4 de septiembre de 1792, hijo de un inmigrante escocés-irlandés que se estableció en Kentucky en 1788 y se convirtió en uno de los hombres más ricos del estado. Fue a la Universidad de Transilvania y se graduó en Princeton en 1810. Después de estudiar derecho en Filadelfia, fue admitido en el colegio de abogados en 1814 y se estableció en Danville, Kentucky. Se casó con Agatha McDowell, de una prominente familia de Kentucky, en 1816 y fue elegido para la cámara baja de la Legislatura de Kentucky. Se mudó a Alabama en 1818 y compró una plantación de algodón cerca de Huntsville. Aunque poseía esclavos, favoreció la abolición final de la institución de la esclavitud. Los reveses financieros lo obligaron a vender su plantación en 1823, y reanudó su práctica legal en Huntsville.
La conciencia de Birney estaba cada vez más perturbada por la esclavitud, y no dudó en hablar y escribir en contra de ella. En 1826 comenzó a trabajar en serio contra la esclavitud. Se convirtió en miembro de la Sociedad Americana de Colonización, que esperaba eliminar la esclavitud mediante el reasentamiento de negros en África, y fue fundamental para forzar un proyecto de ley a través de la Legislatura de Alabama que prohibía la importación de esclavos en el estado para su venta o alquiler. Un viaje por el Norte en 1830 lo convenció de que la esclavitud funcionaba en desventaja política, cultural y económica del Sur; una conversación de una semana con Theodore Weld, el profesor abolicionista, que visitó Alabama en 1832, reafirmó su creencia de que ya no debería tolerarse. Ese año Birney fue nombrado agente del suroeste de la Sociedad Americana de Colonización, pero en 1833 regresó a Danville porque sentía que la emancipación gradual podría lograrse más fácilmente en Kentucky que en Alabama y, por lo tanto, servir de ejemplo para el Sur.
Birney pronto decidió que el gradualismo no funcionaría y que la esclavitud debía abolirse de inmediato. Liberó a sus esclavos en 1834 y ayudó a formar la Sociedad contra la Esclavitud de Kentucky. Planeaba publicar un periódico contra la esclavitud en Danville, pero las amenazas lo llevaron a mudarse a Cincinnati, donde llegó a tiempo para asumir un papel importante en la formación de la Sociedad contra la Esclavitud de Ohio. Se convirtió en editor de su periódico, the Philanthropist, que apareció por primera vez en enero de 1836. Aunque su oficina fue saqueada tres veces y el propio Birney escapó por poco de las heridas a manos de una turba, convirtió al periódico en uno de los órganos abolicionistas más influyentes de Occidente.
Birney era un creyente en la acción política (como William Lloyd Garrison y algunos otros abolicionistas no lo eran). La forma más efectiva de abolir la esclavitud, en opinión de Birney, era elegir a hombres para el Congreso que votarían para eliminarla de la existencia. Dejó Cincinnati para convertirse en secretario ejecutivo de la American Antislavery Society en Nueva York, e intentó en vano persuadir a los elementos disidentes del movimiento para que trabajaran juntos. Cuando la sociedad se dividió en 1840, Birney emergió como líder de su ala de acción política. Ese año aceptó la nominación presidencial del partido nueva Libertad y obtuvo 7.069 votos. En 1844, de nuevo nominado a la Liberty, obtuvo más de 62.000 votos cruciales, ya que 15.000 de ellos provenían de Nueva York; si Henry Clay hubiera ganado ese estado, Clay se habría convertido en presidente en lugar de James K. Polk.
Mientras tanto, Birney se había mudado a Míchigan y en 1841, después de la muerte de su esposa, se casó con la cuñada del abolicionista Gerrit Smith. El futuro político de Birney parecía ser brillante, pero una caída de un caballo en 1845 lo dejó parcialmente paralizado y terminó su carrera pública. Se mudó a Nueva Jersey en 1853 y murió en noviembre. 25, 1857.
