A medida que las naciones de todos los continentes se encorvan hacia el final de un largo verano con coronavirus, a medida que las ciudades reabren y vuelven a cerrar sus economías, a medida que las escuelas y universidades se han reanudado y algunas ya han detenido la educación en el aula en medio de nuevos brotes, las metas epidemiológicas siguen en movimiento y, con ellas, la capacidad de cuando podríamos salir de la sombra de la pandemia.
Las máscaras son la línea de defensa más visible contra el coronavirus para los millones de personas que se aventuran a salir a diario a trabajos esenciales, desde Manchester hasta Manhattan y Mumbai, o a comprar alimentos y suministros, y hacer ejercicio. Pero la distancia física es la barrera invisible, pero aún más crucial, contra la infección, y el mayor recurso para organizar una recuperación global.
Las ciudades donde es posible llevar a cabo muchas de las actividades públicas de la vida de manera segura, manteniendo los seis pies de distancia entre sí que recomiendan los expertos médicos, pueden significar la diferencia entre una recuperación chisporroteante que interrumpe la vida cotidiana, la economía global y las instituciones democráticas, y una reapertura sostenida y creciente que permite a las naciones crecer y prosperar, y no solo sobrevivir.
El espacio no debería ser la limitación de ciudades seguras y saludables, y crear una ciudad de seis pies no es un desafío de la epidemiología, sino de la geometría del diseño de calles. En la mayoría de las calles de la ciudad, mantener seis pies de distancia es una imposibilidad física, no porque no haya suficiente espacio, sino porque el espacio de la calle está mal asignado. Alrededor del 80% del espacio público en las ciudades son sus calles, un área equivalente a ciudades enteras en sí mismas.
En el departamento de transporte de la Ciudad de Nueva York, donde serví como comisionado bajo el alcalde Mike Bloomberg, vimos las 6,000 millas de calles de la ciudad como activos críticos que podrían usarse para algo más que mover y estacionar autos. En menos de siete años, creamos 400 millas de carriles para bicicletas, siete rutas de autobuses rápidos y lanzamos 70 plazas en toda la ciudad, recuperando 180 acres de espacio de calles anteriores. Actuamos rápidamente, con proyectos que llegaban en solo días o semanas y utilizando materiales temporales. El resultado fue un tráfico que se movió igual o mejor que antes, el menor número de muertes registradas en la historia de Nueva York y mejoras sustanciales en los negocios locales.
Desde entonces, las ciudades de todo el mundo han adoptado este manual de estrategias, y la recuperación de carriles fue el primer paso para muchas ciudades que respondieron a la pandemia. Ciudades como Milán, París y Londres emergieron del encierro transformando cientos de kilómetros de calles y creando un espacio seguro para caminar, andar en bicicleta y tomar el transporte público.
Vilnius fue una de las primeras ciudades del mundo en convertir el espacio vial en restaurantes y cafeterías al aire libre, dando a las personas un lugar seguro para escapar de sus hogares y negocios en dificultades una forma de reabrir. El éxito posterior de comer en la calle en ciudades como Nueva York, Chicago y San Francisco revela nuevas posibilidades ocultas dentro de los carriles urbanos que podrían durar más que la pandemia y servir a las ciudades en su renacimiento.
Las calles en la época de la Covid-19 ofrecen el valioso territorio necesario para trasladar más de nuestra vida interior al exterior, y para reimaginar nuestras avenidas para un siglo nuevo, más seguro, inclusivo y equitativo.
A medida que millones de niños y jóvenes regresan a las escuelas y universidades, ciudades como París y Nueva York se despiertan con el espacio abierto que ofrecen las calles adyacentes a las escuelas para ser reformuladas como aulas al aire libre, auditorios escolares o clases de gimnasia. Y las naciones de todo el mundo están contemplando nerviosamente opciones para permitir que las personas voten de manera segura en las elecciones, especialmente en los Estados Unidos, donde se avecina una elección presidencial y congresional el 3 de noviembre.
Las calles pueden ser la base de la recuperación global. La Asociación Nacional de Funcionarios de Transporte Urbano / Iniciativa Global de Diseño de Ciudades ha imaginado cómo las calles podrían diseñarse para servir a instituciones vitales durante y después de la pandemia. Visto a través de una lente de distancia segura, podemos ver todo el espacio que necesitamos en nuestras calles.
Espacio escolar
Las calles se pueden adaptar a áreas de instrucción, permitiendo clases de menor tamaño en interiores donde el espacio puede ser limitado. Las carreteras se pueden convertir en espacios para reuniones y eventos en toda la escuela, y áreas de preparación para niños que llegan y salen de la escuela, o parques infantiles auxiliares, lo que permite que los gimnasios se conviertan en espacios para aulas. En lugar de infraestructura física, las aulas en la acera, hechas con materiales móviles de bajo costo, se pueden adaptar para diferentes usos o se pueden equipar con equipos temporales de calefacción y refrigeración.
Espacio de votación
En muchas ciudades, una biblioteca local, un gimnasio escolar u otro edificio público suele servir como lugar de votación en el vecindario. Las calles ofrecen opciones similares para hacer cola al aire libre y votar a gran escala sin apiñarse mientras se espera. Las oficinas públicas también pueden reabrirse trasladando las operaciones fuera de la oficina a las comunidades, donde pueden ser más accesibles a los electores para obtener licencias, permisos e información sobre el acceso a los servicios públicos.
Espacio comercial
Las zonas dedicadas y estrictamente aplicadas para la recogida inmediata de los clientes que llegan en automóviles pueden ayudar a reducir o eliminar el estacionamiento a largo plazo que obliga a otros automovilistas a buscar estacionamiento en las calles laterales. Los carriles de acera también se pueden convertir en zonas de entrega específicas a la hora del día, lo que permite que los camiones y furgonetas tengan acceso sin restricciones a la acera antes de que abran las tiendas. Las empresas pueden convertir las calles en arcadas comerciales solo para peatones, y los grupos comerciales del vecindario pueden ayudar a adaptar los espacios para atraer a más clientes a la calle.
Espacio de transporte
Un solo carril de estacionamiento que almacena unas pocas docenas de autos inactivos durante horas o incluso días puede mover a miles de personas en autobuses, bicicletas y caminar. Los carriles de carretera también se pueden reutilizar para carriles para bicicletas, lo que permite a las personas viajar de forma segura en bicicletas, bicicletas eléctricas y scooters, y ayuda a reducir el hacinamiento en los sistemas de autobuses y metro urbanos. Una red de carriles para autobuses puede permitir que los autobuses operen con más frecuencia y con menos aglomeraciones, aliviando a los trenes y tranvías. Los antiguos carriles de estacionamiento o de conducción se pueden adaptar para proporcionar más espacio para que los peatones caminen y hagan cola en las empresas sin apiñarse unos a otros.
La pandemia ha revelado que los parques por sí solos no son suficientes para acomodar a los residentes de la ciudad. La idea misma de que las personas deben retirarse de sus hogares y viajar a un parque de destino está anticuada; las estrategias de creación de espacios pueden llevar los parques a las calles del vecindario.
Cada ciudad contiene miles de acres de espacio que podrían usarse para una recreación saludable. En algunos barrios, las calles de juego pueden hacer que las carreteras sean lo suficientemente seguras para que un niño pueda andar en bicicleta sin supervisión, al tiempo que hacen que la misma carretera sea atractiva para que los residentes corran o vayan en bicicleta de forma segura y cómoda, reduciendo el número de personas que viajan a parques y pistas públicos para hacer ejercicio.
Las diferencias entre un sendero de parque bordeado de árboles y bancos y una calle de la ciudad se pueden resolver mediante el diseño y la reasignación de carriles de implementación rápida y de bajo costo, diseños artísticos y paisajismo a las calles, lo que puede poner el espacio abierto de la comunidad al alcance de cada dirección.
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