Jared Sparks nació el 10 de mayo de 1789, en una granja empobrecida en Willington, Connecticut. Se graduó de Harvard en 1815, estudió teología en la Harvard Divinity School, y fue editor de revistas brevemente. Fue ministro unitario de 1819 a 1829, cuando compró la North American Review y se convirtió en su editor.
En el verano de 1823 escribió en su diario, «Meditando sobre la importancia de tener una nueva historia de América. Al año siguiente comenzó a preparar una edición de los escritos de George Washington. Su gran ambición era escribir la historia completa de la Revolución Americana. Reunió materiales para este tema en archivos de los 13 estados originales y en Europa.
Sparks publicó una serie de volúmenes, comenzando con The Life and Travels of John Ledyard (1828), sobre el famoso viajero de Connecticut. En los siguientes 2 años apareció la Correspondencia Diplomática de la Revolución Americana, en 12 volúmenes. Una subvención del gobierno federal ayudó a su publicación. La vida de Gouverneur Morris, en tres volúmenes, siguió en 1832. Entre 1834 y 1837, La Vida y los Escritos de George Washington aparecieron en 12 volúmenes. Un volumen contenía la biografía, el resto incluía cartas y documentos públicos de Washington. Sparks también estaba preparando una edición de los escritos de Benjamin Franklin. Diez volúmenes de las Obras de Benjamin Franklin se publicaron entre 1836 y 1840; un volumen se dedicó a la biografía. El Washington y el Franklin fueron los logros más meritorios de Sparks.
El enérgico historiador también proyectó una «Biblioteca de Biografía Americana».»A través de las vidas de hombres distinguidos, los lectores pudieron rastrear una historia conectada de la nación. Finalmente se publicaron 25 volúmenes que contenían 60 biografías, de las cuales Sparks escribió 8. En 1853 apareció la Correspondencia de la Revolución Americana, Cartas de Hombres Eminentes a George Washington, en cuatro volúmenes.
Sparks llenó vastos vacíos en la historiografía estadounidense, pero sus debilidades eran muchas. No era crítico al representar a sus sujetos, a quienes se inclinaba a retratar sin mancha. Carecía de los dones literarios de otros historiadores contemporáneos. Como editor, alteraba documentos o los omitía si eran desfavorables a la imagen que deseaba proyectar. Sin embargo, el volumen de su productividad transformó el carácter de la escritura histórica estadounidense.
Sparks fue bien recompensado. Los estadounidenses leen ávidamente libros sobre la Revolución Americana. Sparks enseñó el tema en Harvard después de 1839 y dio conferencias sobre la Revolución a grandes audiencias públicas. En 1849 fue elegido presidente de Harvard, pero era un administrador infeliz, renunciando después de 4 años. Los primeros años agitados dieron paso a un período tranquilo de correspondencia con historiadores y figuras públicas más jóvenes. Murió en Cambridge, massachusetts., el 14 de marzo de 1866.
