«La gente aquí tiene pieles delicadas y blancas, y las mujeres, en particular, se jactan de ojos brillantes y rasgos finos», escribió el aventurero veneciano Marco Polo sobre la región de Jiangnan en Los Viajes de Marco Polo en 1298.
Refinamiento en las características y gentileza en los caracteres son arquetipos que los chinos han asignado durante mucho tiempo a las personas que viven en este lugar sureño, que se describen como «shu l líng (clever, inteligente y hermoso)» y «xiù qì (fine, destacado fino).»
Disfrutando de una extensa red de ríos y vías fluviales, Jiangnan es una de las llanuras más fértiles de China, así como uno de sus primeros centros comerciales. En consecuencia, sus prósperas ciudades dieron a la región su apodo de » tierra de pescado y arroz (land).»
No todos están de acuerdo en los límites geográficos de Jiangnan, aunque su nombre literalmente significa «Sur del río».»Esto generalmente comprende la actual provincia central y meridional de Jiangsu, Shanghai, Zhejiang, Anhui meridional y algunas regiones de la provincia de Jiangxi. Las ciudades que entran en esta definición incluyen Suzhou y Nanjing en Jiangsu, Hangzhou y Shaoxing en Zhejiang, Huangshan y Anqing en Anhui y Wuyuan en Jiangxi.
Los antiguos centros culturales de Suzhou y Hangzhou, sin embargo, se consideran los barrios de Jiangnan más representativos para los visitantes chinos y extranjeros. Como dice un proverbio, » En los cielos, hay cielo; en la tierra, hay Suzhou y Hangzhou (上有天，，有有.).»
Muchas ciudades de Jiangnan, como Wuzhen en la provincia de Zhejiang, son conocidas por sus canales
Jiangnan debe su belleza y prestigio a una peculiaridad en la historia china. La cuna de la civilización china se encontraba tradicionalmente más al norte, a lo largo del río Amarillo en lugar del Yangtsé, donde aparecieron muchas civilizaciones prehistóricas. Muchas dinastías también establecieron sus capitales en el norte de China, lo que llevó al centro y norte de China a convertirse en regiones de importancia militar.
Sin embargo, a partir de la dinastía Jin Occidental (266-316), el norte se vio envuelto en innumerables guerras civiles, y comenzó una migración a gran escala de norte a sur de la civilización Han, llamada la «Migración del Sur de Yongjia» (永嘉南渡). Muchas familias aristocráticas fueron parte de este movimiento, trayendo sus tecnologías agrícolas avanzadas, así como el aprendizaje confuciano, a los tramos medio y sur del río Yangtsé, entonces escasamente poblados.
El prestigio de Jiangnan se consolidó aún más en el último milenio, ya que más aristócratas escaparon al sur debido a las invasiones de los imperios de la estepa en el norte, culminando con la reubicación de la dinastía Song del Sur de su capital desde el río Amarillo adyacente a Bianliang (ahora Kaifeng, provincia de Henan) a Lin’an (Hangzhou). Jiangnan entró en su edad de oro debido a la afluencia de administradores talentosos y literatos, así como a sus ventajas económicas. Por esta razón, a mediados de la dinastía Qing (1636-1912), la región pagaba un tercio de todos los impuestos del imperio.
Hoy en día, Jiangnan es conocida por su comida, artesanía y arquitectura, todo lo cual habla de un espíritu de elegancia. Tome la cocina Huaiyang (淮扬) como ejemplo: Una de las culturas culinarias más conocidas de Jiangnan (junto con la cocina de Anhui y Zhejiang), es famosa por la técnica de corte competente de sus chefs (刀工), creando exquisitas «tallas de alimentos» (菜雕) para lograr una combinación perfecta de color, aroma y sabor.
Los productos acuáticos también son la quintaesencia de la comida Huaiyang, que se origina en las ciudades fluviales de Huai’an y Yangzhou. Por lo general, se cocinan a fuego lento, al vapor, estofados, guisados y fritos para obtener un sabor delicado. Probablemente el plato de Huaiyang más representativo es la albóndiga de cerdo al vapor con huevas de cangrejo (子子.), que combina vino de cocina, jengibre y cebolla verde para un sabor extremadamente tierno y fresco, y generalmente se sirve dentro de una sopa ligera.
Albóndigas de cerdo al vapor, con huevas de cangrejo o una sopa clara, es el plato Huaiyang por excelencia
Jiangnan también es bastante famoso por artesanías como el bordado de Suzhou y el tallado de granos, conocido por sus abundantes patrones, textura suave y exquisita artesanía. Pero el elemento más familiar de la cultura Jiangnan para los turistas, y uno que a menudo se asigna erróneamente a la región en su conjunto, es la arquitectura Huizhou: es decir, «paredes encaladas y azulejos negros» (白墙青瓦), vigas talladas, patios aireados y puentes que se arquean sobre estanques o los omnipresentes ríos y canales de la región.
Comúnmente vistos en pueblos como Hongcun en Huangshan y Likeng en Wuyuan, estos complejos arquitectónicos tipo jardín (así como los famosos jardines de Jiangnan, representados por los «jardines literatos» en Suzhou) también se han adaptado a complejos imperiales como el Palacio de Verano en Beijing y el Centro Turístico de Verano en Chengde, provincia de Hebei.
Jiangnan también era famosa por sus residentes educados y su cultura literaria. Como dice un antiguo dicho, «En las dinastías Ming y Qing, más de la mitad de los altos funcionarios provienen de la región de Jiangnan»(天，，，).
Aunque el comercio estaba trayendo gran prosperidad a Jiangnan en ese momento, las familias locales adineradas todavía preferían educar a sus hijos de manera clásica. La Sala de Exámenes Imperial de Jiangnan (江南贡院) en Nanjing era el instituto educativo más alto y el sitio de exámenes más grande e influyente de la antigua China, junto con la Academia Imperial de Pekín. Entre los autores más conocidos de la región se incluyen Wu Cheng’en, un nativo de Huai’an que escribió Viaje al Oeste, y Cao Xueqin, nacido en Nanjing, que escribió El Sueño de la Cámara Roja.
Hongcun village es un lugar popular para que los turistas vean la arquitectura de Huizhou
Jiangnan sigue siendo la región más desarrollada económicamente de China, con una ciudad de» primer nivel», Shanghai, y ciudades como Nanjing, Suzhou, Hangzhou y Ningbo. Gracias a su ubicación geográfica, la economía de Jiangnan ha ejercido una gran influencia tanto en el país como en el extranjero: los empresarios de Zhejiang son conocidos en todo el mundo, y la provincia es ahora pionera en la economía digital del país.
Atrayendo a decenas de millones de turistas chinos e internacionales cada año, Jiangnan continúa encantando, como lo hizo cuando el poeta de la dinastía Tang Bai Juyi escribió en «Dreaming of the Southern Shore»: «Fair Southern shore/ Con escenas que adoro/ Al amanecer, las flores de la ribera son más rojas que el fuego/ En primavera, las olas verdes crecen tan azules como el zafiro/ Que no puedo dejar de admirar. (江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？).
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