A finales de mayo de 1957, los propietarios de la Liga Nacional votaron unánimemente para permitir que tanto los Dodgers de Brooklyn como los Gigantes de Nueva York se mudaran al oeste, dejando un agujero en los corazones de los fanáticos de Nueva York y en el mercado. Un resultado único se produjo cuando el grupo ganador incluyó a Joan Whitney Payson entre sus accionistas. Sra. Payson se convirtió en la primera mujer propietaria de un club de béisbol de grandes ligas que no heredó un equipo, sino que usó su propio dinero para comprar el club.
A finales de mayo de 1957, los propietarios de la Liga Nacional votaron unánimemente para permitir que tanto los Brooklyn Dodgers como los New York Giants se mudaran al oeste, dejando un agujero en los corazones de los fanáticos de Nueva York y en el mercado. Las conversaciones se desarrollaron rápidamente sobre quién podría mudarse para hacerse cargo de la vacante de la Liga Nacional. Un resultado único se produjo cuando el grupo ganador incluyó a Joan Whitney Payson entre sus accionistas. Sra. Payson se convirtió en la primera mujer propietaria de un club de béisbol de grandes ligas que no heredó un equipo, sino que usó su propio dinero para comprar el club. Payson ayudó a traer de vuelta la Liga Nacional de béisbol a Nueva York y permaneció con el juego hasta que murió en 1975. Durante su mandato, los Mets de Nueva York pasaron de lo peor a lo mejor. Comenzaron en la parte inferior de la liga, pero ganaron la Serie Mundial en 1969 y llegaron a los playoffs en 1973. Entonces, ¿quién era Joan Payson y cómo terminó siendo la dueña de los Mets, ocupando su lugar en la historia con un pequeño número de propietarias?
El número de mujeres propietarias en el béisbol es escaso. Uno tiene que volver a principios de 1900 para encontrar a la primera, Helene Hathaway Robison Britton de los Cardenales de San Luis. Britton se convirtió en propietaria de los Cardinals en 1911, heredando el equipo después de que su padre y su tío fallecieran. Mantuvo las riendas durante seis años, finalmente vendiendo el club de pelota por un buen beneficio a un grupo de inversores locales encabezados por Sam Breadon, quien se convirtió en presidente del club. Después de Helene Britton, las siguientes propietarias incluyen a la secretaria de los Phillies, Mae Nugent, y a la viuda Laura Baker, que dejaron 500 acciones cuando el marido de Baker murió en 1930. La esposa de James Dunn heredó su fortuna a su muerte en 1922 y que incluía a los Indios de Cleveland, aunque no se involucró en las operaciones diarias. Florence, la viuda de Barney Dreyfuss, pasó la carrera de los Piratas de Pittsburgh a su yerno, Williams Benswanger en 1932. Grace Comiskey se hizo cargo de la propiedad principal de los Medias Blancas de Chicago en 1939 tras la muerte de su marido y ocupó el cargo hasta su muerte. Después de la muerte de su madre en 1956, Dorothy Comiskey se desempeñó como propietaria de los Medias Blancas hasta 1959, cuando las riendas pasaron al sindicato de Veeck y su hermano Chuck mantuvo su parte minoritaria después de una batalla legal.
El siguiente en los anales de dueñas femeninas es Effa Manley, dueña de los Newark Eagles en las Ligas Negras en la década de 1940, un equipo que también ganó una Serie Mundial en 1946. Era dueña del equipo con su esposo Abe y estaba involucrada en todos los asuntos diarios del equipo. Incluso se desempeñó como secretaria/tesorera no oficial de la liga.
Cuando Mrs. Manley vendió los Eagles en 1948, no habría otra propietaria femenina significativa hasta la década de 1960, cuando la Liga Nacional se expandió, creando los Houston Colt .45 y los Mets de Nueva York. Desde entonces, Jean Yawkey, Joan Kroc y Marge Schott han ocupado cargos de propiedad. Joan Whitney Payson es pionera dentro de este pequeño grupo, convirtiéndose en la propietaria principal de la expansión Mets al comprar la franquicia con su propio dinero.
Joan Whitney nació en Nueva York en febrero de 1903 en el seno de una familia con un linaje impresionante. A continuación figuran algunos ejemplos. Su padre, Payne Whitney, provenía de una línea familiar que incluía a un senador demócrata de Ohio en la década de 1880 y su propio padre, William C. Whitney, que se desempeñó como secretario de la marina durante la administración de Grover Cleveland y poseía una línea de tranvía. Su tío, el coronel Oliver Payne, dejó su fortuna a su sobrino cuando murió en 1917. Su madre, Helen Hay Whitney (de Cleveland), era la hija de John Hay. Hay comenzó su carrera como secretario privado asistente del presidente Abraham Lincoln y luego se desempeñó como secretario de estado de ambos presidentes McKinley y Roosevelt. Joan provenía claramente de una familia de prestigio, privilegio y riqueza. ¿Cómo terminó involucrada en el béisbol, un deporte de masas?
Ambos padres de Joan estuvieron involucrados en varios esfuerzos deportivos. Su padre era tripulante mientras estaba en Yale (como lo hizo su padre antes que él) y era dueño de varios establos y criaderos. Helen amaba las carreras de caballos y se hizo cargo de las pistas y la cría en 1927, cuando su marido murió. Helen Whitney se hizo un nombre en el mundo de las carreras con sus caballos corriendo y ganando en el Derby de Kentucky dos veces: En 1931 con Twenty Grand y en 1942 con Shut Out. A menudo se la conocía como la «Gran Dama de las Vías».»A Helen también le encantaba el béisbol y a menudo llevaba a Joan a ver jugar a los Giants cuando era niña, comenzando a los seis años. Helen siguió siendo una ávida fan hasta su muerte en 1944.
Mientras que su familia tenía múltiples residencias, Joan pasó la mayor parte de su tiempo en su casa en Manhattan, en la Quinta Avenida entre las calles 78 y 79. Asistió a una escuela para niñas, la Escuela de Miss Chapin, y luego fue a Barnard por un año. También tomó uno o dos cursos en la universidad de negocios de Brown. Desde que su familia era dueña de establos, aprendió a montar de niña y pasó mucho tiempo en las carreras en Nueva York y Saratoga.
Justo antes de su decimonoveno cumpleaños, los padres de Joan le lanzaron un baile de debutantes en «The Plaza» y luego, cuando cumplió veintiún años, anunciaron su compromiso con el graduado de Yale Charles Shipman Payson. Payson también provenía de una larga y distinguida línea familiar estadounidense. Su matrimonio en la Iglesia de Cristo fue un gran evento social en 1924, uniendo a dos antiguas familias adineradas. Durante el matrimonio tuvieron cinco hijos: tres niñas y dos niños. Su hijo Daniel murió en la Batalla de las Ardenas.
Como esposa de un hombre de negocios rico y exitoso, Joan desempeñó su papel de anfitriona social. Sus casas albergaron muchos bailes y veladas grandes a lo largo de los años. Tenían al menos cinco residencias donde pasaron un tiempo considerable, aunque sus favoritas estaban en Manhattan y en la finca Greentree en Manhasset, Long Island: 600 acres de campo en expansión, descrito como «indiscutiblemente una de las residencias más grandes de América».»
La Sra. Payson no solo pasaba su tiempo criando a sus hijos y organizando fiestas. También tenía varios de sus propios negocios y empresas filantrópicas. Por ejemplo, ella y su amiga Josephine Kimball fundaron una librería en Manhattan en 1929, justo antes de la caída de la bolsa. La tienda sobrevivió y se mantuvo en el negocio, creciendo para incluir más que libros para niños. Con su hermano, Jock, Joan se involucró en la nueva industria cinematográfica emergente, invirtiendo en guiones que leían y disfrutaban. La verdadera oportunidad que encontraron allí fue comprar los derechos de la película de Lo que el Viento se llevó por una inversión original de 5 50,000 con Selznick International Pictures, donde Jock se desempeñó como Presidente de la Junta.
En 1943 Joan creó la Fundación Helen Hay Whitney para honrar a su madre. La fundación apoyó la investigación en ciencias biomédicas. También donó tierras y dinero a varios hospitales que hoy llevan su nombre en varias alas y donaciones. Donó su tiempo y dinero al Club y partido Nacional Republicano de Mujeres. Joan no solo heredó millones de sus padres, sino que también aumentó su fortuna a través de sus propios negocios e inversiones.
Los verdaderos amores de Joan después de que su familia pareciera establecerse en torno al arte, los caballos y el béisbol. En 1950 compró una sola acción en los Gigantes de Nueva York. En el transcurso de la década, su corredor de bolsa, M. Donald Grant, compró el diez por ciento de las acciones de los Gigantes para ella. Esto se convirtió en un dilema para ella cuando los Gigantes se mudaron a San Francisco y vendió sus acciones después de tratar de convencer a Horace Stoneham de que la dejara comprar a los Gigantes y mantenerlos en Nueva York. Se negó.
Inicialmente ayudó a financiar un equipo en una tercera liga mayor sugerida por el abogado de Nueva York William Shea, la Liga Continental. Invirtió con tres amigos (M. Donald Grant, G. Herbert Walker Jr., Pete Davis) en este equipo de Nueva York, y cuando la Liga Continental se desmoronó, la Liga Nacional les otorgó una franquicia. Warren Giles, presidente de la Liga Nacional, aceptó la franquicia porque la Sra. Payson era la accionista mayoritaria y no la filial de Rickey y su grupo. Ella pagó un inicial de 1 1,000,000 por su participación mayoritaria en el equipo.
En mayo de 1961, Payson organizó una reunión en su casa de Manhattan para nombrar el nuevo club. Según algunos de los presentes, el favorito personal de Payson fueron los Meadowlarks, pero se eligieron los Mets de Nueva York. El nombre fue anunciado en el Savoy Hilton el 8 de mayo de 1961 por la propia Payson. Tenía un gran interés en el béisbol y cuando se involucró con los Mets, no era una observadora silenciosa, sino que vivió y respiró los éxitos y fracasos del club de pelota hasta su muerte el 4 de octubre de 1975.
Desde el comienzo de su participación con los Mets, la prensa la buscó y a menudo se vio obligada a hablar con ellos brevemente. Nunca fue conocida como una buscadora de publicidad y de hecho prefirió permanecer en el fondo. No llamó la atención sobre sí misma por su ropa y estilo o por sus acciones. Esto no significaba que evitara el equipo o el estadio, de hecho, todo lo contrario era cierto. A menudo se la encontraba en el palco del dueño y cuando no estaba en la ciudad, a menudo enviaba a su chofer, Arthur Desmond, a sentarse en su lugar detrás de la primera base y enviarle las tarjetas de puntuación después de los juegos. Llevaba una radio portátil con ella cuando iba a la pista de carreras e incluso en su bolso en eventos sociales para poder mantenerse al tanto de lo que estaba sucediendo. Mantuvo la puntuación en su propio estilo único cuando asistió a los juegos y conocía a todos los jugadores y sus éxitos y fracasos. Fue idea suya traer a Casey Stengel para dirigir el club de baile porque trajo experiencia. Llamó a su esposa Edna y le pidió ayuda para asegurar los servicios de Casey para los Mets.
Para sus jugadores, la Sra. Payson era la amigable mamá / abuela que muchos de ellos extrañaban. Ella los cuidaba y cuidaba de ellos. Envió regalos para ocasiones especiales como el nacimiento de un bebé o muertes, matrimonios, etc. Tracy, la esposa de Ron Hunt, se quedó con el conjunto de Tiffany de plata de ley que la Sra. Payson les dio cuando nació su hija. También recompensaba a sus jugadores con pequeñas fichas por sus éxitos en el campo: rosas, boletos,etc.-por un hit ganador, un jonrón y cosas por el estilo. Organizó fiestas y viajes para todo el club de pelota: jugadores, gerentes y otro personal. También llevaba su afiliación a los Mets con orgullo, en sus sombreros, sus matrículas de automóviles e incluso redecoró algunas de sus casas con recuerdos de los Mets.
Para los fans, era una dueña agradable y feliz a la que le encantaba charlar con ellos, saludar y firmar autógrafos. Fue una cara importante para los Mets en sus primeros años, un contraste clave con el presidente severo, George Weiss, y el presidente de la junta, Donald Grant, que no es de confianza.
Dado su interés en el equipo, no es sorprendente notar que se involucró en algunas de las decisiones, o al menos expresó sus ideas y opiniones sobre oficios como el de Ron Hunt a los Dodgers, o el esfuerzo para que Willie Mays se uniera al equipo en 1972 y lo mantuviera en la nómina después de que se jubilara al año siguiente. También dijo en muchas ocasiones que prometió nunca interferir directamente en las decisiones del equipo. Sin embargo, visitó a los jugadores en el vestuario después de que se aseguraran el primer lugar en 1969, enviándolos rápidamente a todos a vestirse porque eso nunca había sucedido antes.
Al igual que con muchos involucrados en el mundo del béisbol, también era un poco supersticiosa. Una de sus mayores preocupaciones era no moverse de su asiento cuando el equipo avanzaba hasta que ganaban o se quedaban atrás. Del mismo modo, si se movía de su asiento y el club seguía adelante, tenía que quedarse donde había ido. Otra peculiaridad era darle la espalda a ciertos jugadores cuando llegaban al plato para que no tuviera que verlos. Por lo general, esto comenzó cuando la rechazaron y sucedió algo grande y comenzó a repetir la acción. También tenía la mala costumbre de cruzar los dedos cuando los Mets estaban detrás y no los cruzaba hasta que se adelantaban. Algunos especulan que esto llevó a su artritis posterior.
Cuando los Mets finalmente salieron de la bodega y ascendieron a la cima con su victoria en la Serie Mundial en 1969, nadie estaba más feliz que Joan Payson. Después de soportar muchos años agonizantes, estaba feliz de ver el final de la derrota.
Después de su muerte, su hijo John regaló la mayor parte de su colección de arte, principalmente obras Impresionistas y Postimpresionistas, al Museo de Arte de Portland (1991) y su hija Lorinda asumió el cargo de Presidenta de los Mets. Cuando la familia de Payson vendió los Mets al grupo Doubleday en 1980, se convirtió en uno de los dos primeros miembros del Salón de la Fama de los Mets, junto con Casey Stengel. Su legado sigue vivo en la actualidad en una variedad de hospitales y escuelas que llevan su nombre o que albergan colecciones de sus obras de arte. Por ejemplo, la Escuela St.Andrews (DE) organiza una serie de conferencias llamada Payson Art History Lecture Forum porque su nieta se graduó de la escuela en 2005. Justo el año pasado, su bisnieta, Zoe Morgan Haydock, se casó en la ciudad de Nueva York y el largo artículo publicado en el New York Times menciona a Joan y su papel como la «fundadora de los NY Mets». Yogi Berra fue citada después de su funeral diciendo simplemente: «Era una gran fanática del béisbol y una gran mujer.»Ella fue la cara de los Mets para muchos en esos primeros años difíciles.
LESLIE HEAPHY es Profesora Asociada de Historia en la Universidad Estatal de Kent en Stark. También es Vicepresidenta de SABR, actualmente en su séptimo año de servicio en la junta directiva de SABR, y ha presidido el comité de Mujeres en Béisbol de SABR desde 1995.
Sources
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