Joel Barlow, nacido en Redding, Connecticut., el 24 de marzo de 1754, asistió brevemente a Dartmouth y luego fue a Yale, donde celebró su graduación con el Poema sobre la perspectiva de la Paz (1778). Como colegial, sirvió brevemente en la milicia de Connecticut en 1776. Los nueve años después de su graduación estuvieron ocupados con la enseñanza escolar, los estudios de posgrado, el servicio en el Ejército como capellán, la edición de periódicos y la elaboración de almanaques, un matrimonio fugitivo, la preparación de una revisión de los principios estadounidenses de los Salmos de Isaac Watt (1785), la lectura para el colegio de abogados y, con amigos versificadores, la corrección de compatriotas excesivamente democráticos en la Anarquía satírica (1786). Su principal atención durante estos años, sin embargo, se dirigió a completar y preparar para la publicación de su largo poema épico en coplas heroicas, La Visión de Colón (1787). Este poema, dedicado al rey de Francia y patrocinado por George Washington, le dio a Barlow algo más que fama local como pronosticador en verso de lo que los nuevos Estados Unidos podrían convertirse, tanto en comercio como en arte.
En 1788 se fue a Europa como agente para una empresa que quería vender tierras occidentales a emigrantes franceses. Ese fracaso, se convirtió en periodista político en Francia e Inglaterra, para consternación de sus amigos de Nueva Inglaterra, porque ahora estaba asociado con Thomas Paine, Horne Tooke y Mary Wollstonecraft. En 1792 publicó Advice to the Privileged Orders, en prosa, y The Conspiracy of Kings, en verso, ambos tratados antimonárquicos, y Una Carta a la Asamblea Nacional, que le otorgó la ciudadanía honoraria en la nueva República Francesa. El más recordado de sus escritos de este período, sin embargo, es The Hasty Pudding (1796), escrito en memoria de un plato favorito de Nueva Inglaterra.
La riqueza llegó a Barlow de repente y misteriosamente, probablemente a través de actividades de envío. Como cónsul en Argel (1795-1797), concertó tratados con gobernantes nativos de Trípoli, Argel y Túnez. Fue amigo y consejero del joven Robert Fulton y de Thomas Jefferson. En 1805 regresó a los Estados Unidos, para ampliar y revisar La Visión de Colón a La Columbiada (1807), un libro magníficamente impreso pero escrito con madera. En 1811-1812 fue ministro de Estados Unidos en Francia. Murió en Polonia en diciembre. 24, 1812, en camino como representante del presidente James Madison a una conferencia con Napoleón.
