Nacido en Rochdale, Lancashire, el Nov. El 16 de diciembre de 1811, John Bright fue fuertemente influenciado, primero, por la religión cuáquera de su familia y, segundo, por el entorno industrial en el que se crió. Su padre era un fabricante textil, y él mismo entró en el negocio cuando tenía 16 años. Reveló un creciente interés en la política de la reforma a lo largo de la década de 1830, pero requería un excepcional sentido de compromiso para romper con el quietismo cuáquero en agitaciones de plataformas.
El punto de inflexión de la vida de Bright fue su encuentro con el reformador Richard Cobden y su participación en la Liga de Leyes Anti-Maíz, fundada en 1839. Regresó al Parlamento en 1843, y aunque su participación en los asuntos de la Liga era mucho menor que la de Cobden, con quien su nombre fue más tarde entre corchetes tanto por contemporáneos como por historiadores, su participación en el seguimiento del trabajo de la liga después de la derogación de las Leyes del Maíz en 1846 fue mayor. Presionó no solo por más medidas de libre comercio, sino por una mayor extensión de la franquicia. También fue amargamente crítico de las influencias aristocráticas en la vida política británica y de las políticas exteriores británicas activas que cuestan dinero y vidas.
Aunque la carrera política de Bright fue larga, también fue irregular e interrumpida. Fue impopular con la mayoría de los sectores de la opinión política por su oposición a la Guerra de Crimea, y en 1857, por razones locales y nacionales, perdió su escaño parlamentario en Mánchester, el centro simbólico del libre comercio. En su lugar, se aseguró un asiento en Birmingham, que representó hasta su muerte. Entre 1858 y 1867 estuvo a la cabeza de una agitación reformista que hizo mucho por inspirar y guiar. Extendió su apelación de los disidentes religiosos a los obreros y en el curso de campañas devotas ganó discípulos e hizo enemigos. No había sutileza en su enfoque, pero apeló con suprema confianza a los principios morales subyacentes.
Más interesado en el activismo político que en la administración, Bright sirvió bajo Gladstone como presidente de la Junta de Comercio (1868-1870) y en un gobierno posterior como canciller del ducado de Lancaster (1880-1882). Admiraba a Gladstone y contribuyó a la movilización del apoyo de la clase obrera a Gladstone en los distritos industriales. Sin embargo, renunció en 1882, cuando Gladstone intervino en Egipto, y se opuso a él en 1886 en los debates cruciales sobre el gobierno autónomo irlandés.
Durante las últimas fases de su carrera, Bright estuvo acosado por la enfermedad, y un elemento de conservadurismo, que nunca había estado completamente ausente de su temperamento, pasó a primer plano. La animosidad hacia él desapareció en sus últimos años, cuando tenía la reputación de patriarca. Sin embargo, era un hombre solitario después de la muerte de su segunda esposa en 1878—la primera había muerto en 1841 después de menos de 2 años de matrimonio— y estaba fuera de contacto con las nuevas fuerzas en la política nacional. Murió el 27 de marzo de 1889, y fue enterrado simplemente en la Casa de Reunión de Amigos en Rochdale.
