Los mejores momentos en el deporte, por supuesto, generalmente implican una combinación de coraje y redención. John Elway lo sabe.
Durante tanto tiempo, la victoria en el Super Bowl, la marca indeleble de la gloria del fútbol, le había eludido. Tres veces, entrando en la temporada de 1997, John Elway había jugado en un Super Bowl, y tres veces había perdido.
Tenía 37 años en enero. El 25 de septiembre de 1998, cuando los Broncos de Denver jugaron contra los Packers de Green Bay en el Super Bowl XXXII ante casi 70.000 aficionados en el Estadio Qualcomm, el segundo de tres Super Bowls en Mission Valley. Su carrera como jugador estaba en sus etapas finales. Esta, tal vez, fue una de sus últimas oportunidades de ganar.
Es por eso que, en la 3ª y 6 en la línea de 12 yardas de los Packers, a tres minutos del tercer cuarto, Elway saltó a la tradición del Super Bowl.
Con el juego empatado a los 17, Elway, con la escopeta, cogió el balón y miró al campo. No había receptor abierto, vio, así que corrió a la izquierda, luego a la derecha, y se fue.
Los defensores se acercaron; Elway corrió hacia adelante, mirando el marcador de la primera bajada. En la yarda 8, saltó, su cuerpo casi paralelo al campo. Los seguros de los Packers LeRoy Butler y Mark Prior golpearon a Elway, y él giró salvajemente, golpeando el suelo poco después.
«De hecho, me sorprendió — en mayúsculas — que no hubiera perdido la pelota», dijo Butler en una entrevista telefónica.
En su lugar, Elway se levantó de un salto, miró hacia la línea lateral y le dio a un compañero de equipo un enérgico choca los cinco.
«Cuando él se levantó, me miró y fue como, ‘¿Qué estás Evel Knievel?»Dijo Butler. «Y simplemente sonrió.»
El Helicóptero, lo llaman ahora. John Elway era un helicóptero. Era, quizás, la encarnación humana del deseo.
«Como defensor,» dijo Butler, » eso elevó a John Elway a mis 5 mejores mariscales de todos los tiempos.
Dos jugadas más tarde, Terrell Davis, nativo de San Diego y alumno de Lincoln High, quien fue nombrado el Jugador Más Valioso del juego, anotó un touchdown para poner a los Broncos por delante por siete puntos. Ganarían 31-24.
El salto de Elway, quizás aún más impresionante visto en la repetición, llegó a representar el momento decisivo de su gloriosa carrera, incluso cuando los Broncos repitieron como campeones del Super Bowl una temporada más tarde.
Después del juego, el propietario de los Broncos, Pat Bowlen, tomó el micrófono durante una ceremonia en el campo.
«Hay una cosa que quiero decir aquí esta noche, y son solo cuatro palabras», dijo, bombeando el Trofeo Vince Lombardi en el aire. «Esta es para John.»
Bowlen entregó el trofeo a Elway, quien lo levantó en el aire y sonrió.
«Era su momento», dijo Butler. «No iba a perder ese partido. Simplemente no iba a hacerlo.»
