John Franklin Enders nació en Febrero. 10, 1897, en West Hartford, Conn. Después de servir de 1917 a 1920 en el Cuerpo de Vuelo de la Reserva Naval de los Estados Unidos, obtuvo su licenciatura en la Universidad de Yale. En 1922, obtuvo una maestría en inglés en la Universidad de Harvard. Pero antes de completar el trabajo de doctorado se sintió atraído por el estudio de la bacteriología con Hans Zinsser, con quien desarrolló métodos para sintetizar vacunas antitifus. Se casó con Sarah Bennett en 1927, con quien tuvo dos hijos; ella murió en 1943. En 1930 recibió su doctorado en microbiología. Luego se embarcó en una carrera notable y productiva como miembro de la facultad de la Escuela de Medicina de Harvard. Durante la Segunda Guerra Mundial, fue consultor civil en enfermedades epidémicas del Secretario de Guerra, y después de 1945 estuvo afiliado a la Comisión Civil sobre Virus y Enfermedades Rickettsiales hasta 1949. Se convirtió en jefe de la División de Investigación de Enfermedades Infecciosas del Hospital Infantil de Boston en 1947. En 1951 se casó de nuevo, esta vez con Carolyn Keane.
A finales de la década de 1930, Enders se centró en los problemas virológicos. Su primer gran avance fue el desarrollo de técnicas para la detección de anticuerpos contra el virus de las paperas; él y otros demostraron posteriormente que el virus podía cultivarse en embriones de pollo y cultivos de tejidos. Sobre la base de este trabajo, se pudo estudiar la inmunología y epidemiología de la infección por paperas, se desarrolló una prueba cutánea y se demostró que la infección frecuentemente era inexistente. Por último, los estudios proporcionaron la base para el desarrollo de medidas preventivas contra la enfermedad, que ahora incluyen una vacuna atenuada de virus vivos.
Mientras Enders y sus colegas, el Dr. Frederick Robbins y el Dr. Thomas Weller, continuaban el estudio de los virus de paperas y varicela, se utilizaban varios tipos de células humanas en cultivo. Enders sugirió que algunos de los cultivos se inocularan con poliovirus, que en ese momento solo se podía estudiar con dificultad en unas pocas especies de animales de experimentación caros. El poliovirus se propagó en un tipo de cultivo compuesto por células que no provenían del sistema nervioso. Este descubrimiento, y los estudios que hizo posible, abrieron el camino a una nueva era en la investigación de poliovirus, cuyo aspecto más dramático fue la posibilidad de desarrollar vacunas contra el poliovirus. Por este trabajo, Enders, Robbins y Weller recibieron el Premio Nobel en 1954. A partir de la técnica Enders-Robbins-Weller, el Dr. Jonas Salk pudo producir la primera vacuna contra la polio en 1953.
Enders comenzó estudios con otra enfermedad, el sarampión. En 1954, reportó éxito en el cultivo del virus en cultivos de tejidos y siguió esto con una serie de investigaciones modelo que resultaron en una vacuna contra el sarampión en 1962. Volviendo su preocupación por los virus relacionados con el cáncer en los últimos años, hizo importantes contribuciones a este campo, en particular a los estudios de fusión de células de diferentes especies como medio de alterar la susceptibilidad celular a los virus.
Sus importantes contribuciones a muchas áreas de la virología le trajeron honores de todo el mundo, incluida la Medalla Presidencial de la Libertad en 1963, pero Enders continuó dedicándose a su laboratorio y a sus estudiantes. Debido a la amplitud e incisividad de su pensamiento, muchas de sus contribuciones fueron conceptuales y definitivas, representando pasos importantes que abren áreas completamente nuevas para una mayor experimentación y extensión del conocimiento. Enders escribió cerca de 200 artículos publicados entre 1929 y 1970. En 1939 fue coautor de Inmunidad, Principios y Aplicación en Medicina y Salud Pública. Pero, si bien logró un amplio reconocimiento y aclamación pública, Enders siguió siendo un «virólogo virólogo».»Hacia el final de su vida, trató de aplicar sus conocimientos de inmunología a la lucha contra el SIDA, especialmente para tratar de detener el progreso de la enfermedad durante su período de incubación en el cuerpo humano. Murió el 8 de septiembre de 1985, de insuficiencia cardíaca, mientras estaba en su casa en Waterford, Connecticut.
