El juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos John Joseph Sirica (1904-1992) llegó a la prominencia nacional cuando presidió los juicios del caso Watergate y se enfrentó a la reclamación del presidente Richard Nixon del privilegio ejecutivo utilizado para proteger cintas presidenciales privadas.
John Joseph Sirica nació el 19 de marzo de 1904 en Waterbury, Connecticut. Fue uno de los dos hijos de Ferdinand («Fred») y Rose (Zinno) Sirica. Su padre era un inmigrante italiano; su madre nació en New Haven. La primera infancia de Sirica la pasó moviéndose por el sur, ya que su padre buscaba un clima cálido por razones de salud y empleo. Las finanzas limitadas obligaron a Sirica a trabajar de niño para ayudar a mantener a su familia.
La familia de Sirica se estableció en Washington, D. C., cuando tenía alrededor de 14 años de edad. Se matriculó en la Escuela de Leyes George Washington a la edad de 17 años, sin haber asistido a la universidad. Encontrando sus estudios demasiado difíciles, dejó la escuela después de un mes. Sirica aprendió a boxear en la Asociación Cristiana de Hombres Jóvenes (YMCA, por sus siglas en inglés) y se mantuvo trabajando como instructor de educación física y boxeo para Caballeros de Colón y luchando en combates ocasionales de boxeo. Decidido a embarcarse en una carrera profesional, Sirica regresó a los estudios de derecho y obtuvo un LL.Licenciado en 1926 por la Facultad de Derecho de la Universidad de Georgetown. Más tarde, en su distinguida carrera, recibió diez títulos honoríficos. Fue admitido en el Colegio de abogados del Distrito de Columbia poco después de graduarse.
La larga carrera legal de Sirica comenzó con la práctica privada en 1927. Fue nombrado fiscal adjunto de los Estados Unidos para el Distrito de Columbia el 1 de agosto de 1930, y renunció a ese puesto para volver a la práctica privada el 15 de enero de 1934. Mientras desarrollaba su carrera como abogado litigante, se convirtió en activo en la política del Partido Republicano. Trabajó en cinco campañas presidenciales, comenzando en 1936.
El presidente Dwight Eisenhower nombró a Sirica para el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Columbia. Juró su cargo el 2 de abril de 1957. Sirica presidió una amplia gama de casos civiles y penales complicados y controvertidos y se ganó la reputación de juez duro, de orden público y trabajador de alta integridad. Fue apodado «Juan Máximo» para reflejar su inclinación a dar las sentencias más largas permitidas por las leyes.
Sirica se convirtió en juez principal del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos a través de su antigüedad el 2 de abril de 1971. El nuevo cargo le dio responsabilidades administrativas, incluido el derecho a asignar casos especiales a jueces particulares y supervisar el trabajo de los grandes jurados federales. En esta capacidad se asignó a sí mismo la tarea de presidir los casos de Watergate.
El asunto Watergate comenzó el 17 de junio de 1972, con un intento de allanamiento e intervención telefónica electrónica en la sede del Comité Nacional Demócrata ubicada en un complejo residencial y de oficinas en Washington, D. C. llamado Watergate. Siete personas fueron arrestadas. La investigación demostró que había vínculos entre los ladrones y el comité de reelección del presidente Richard Nixon.
Los ensayos comenzaron el 10 de enero de 1973. Sirica usó su poder para interrogar a los testigos para obtener más información, en lugar de sentarse pasivamente viendo a los abogados hacer todo el interrogatorio. También utilizó cuidadosamente su poder de sentencia para estimular a los condenados a ayudar a los investigadores a investigar la gama de actividades ilegales. Estas tácticas contribuyeron al descubrimiento gradual de pruebas en el complejo escándalo político.
La acción de mayor valor histórico fue la confrontación de Sirica con el presidente Nixon. Esta batalla comenzó el 16 de julio de 1973, cuando Alexander Butterfield, un ex miembro del personal de la Casa Blanca, reveló que Nixon había estado grabando en secreto conversaciones en las oficinas del presidente. Archibald Cox, nombrado fiscal especial para dirigir la Fuerza de Procesamiento Especial de Watergate, acudió al tribunal de Sirica para solicitar una citación para ocho cintas que contenían conversaciones específicas de la Casa Blanca sobre el asunto Watergate. Aunque rara vez se había notificado una citación a un presidente, Sirica accedió a emitir una. El 26 de julio, el juez recibió una carta de Nixon en respuesta. En la carta, Nixon invocó la doctrina del privilegio ejecutivo, alegando que el presidente no estaba sujeto a órdenes judiciales para obligar a la acción mediante citación.
Sirica estaba preocupada por entrar en un nuevo territorio legal y por los efectos en Nixon si las cintas eran reveladas. Sin embargo, basándose en un precedente muy antiguo, llegó a una decisión sobre el siguiente paso en esta confrontación. El 29 de agosto de 1973, ordenó al presidente que le entregara las cintas para su propia audiencia privada. De esta manera, Sirica trató de reconocer el privilegio de proteger la privacidad presidencial, pero también de defender el principio de que los tribunales podían decidir qué era un privilegio. Sirica propuso escuchar y seleccionar qué partes de las cintas debían entregarse al gran jurado. La Casa Blanca apeló la decisión. La opinión de Sirica fue confirmada por el Tribunal de Apelaciones de Circuito el 12 de octubre de 1973. El 22 de octubre, el abogado del presidente le dijo a Sirica que se entregarían las cintas.
La confrontación por el privilegio presidencial continuó, sin embargo. El 16 de abril de 1974, Leon Jaworski, quien sucedió a Cox como fiscal especial, le pidió a Sirica que citara 64 cintas adicionales. El juez, pensando que las preguntas de la citación estaban resueltas, estuvo de acuerdo. La Casa Blanca se negó a cumplir con esa citación. Jaworski tomó una decisión dramática, y el 24 de mayo pidió a la Corte Suprema de los Estados Unidos una revisión directa y una consideración inmediata del caso, evitando así el proceso de apelación y ahorrando tiempo. Los jueces de la Corte Suprema, en una sesión inusual de julio, confirmaron la orden y emitieron su fallo histórico interpretando el privilegio ejecutivo el 24 de julio. La divulgación pública de las conversaciones grabadas fue un factor que obligó a Nixon a renunciar a su cargo el 9 de agosto de 1974.
Sirica siguió presidiendo otros juicios y sentencias de Watergate en los meses siguientes. Cuando finalmente terminó el último de ese negocio legal, en el otoño de 1977, había dedicado cinco años al asunto Watergate.
El tratamiento de Sirica de los ensayos Watergate le dio reconocimiento nacional. Fue elegido «Hombre del Año 1973» por la revista Time. Se hizo un esfuerzo de base para buscar una nominación presidencial para Sirica en 1976, pero se negó a postularse para ese cargo.
Como lo exige la ley federal, Sirica renunció como juez principal de la corte el 18 de marzo de 1974, habiendo cumplido 70 años, pero permaneció como miembro de tiempo completo del tribunal. Se convirtió en juez principal de la corte, entrando en un período de semi-jubilación, el 1 de noviembre de 1977. Eligió la jubilación completa el 1 de octubre de 1986. Sirica vivía con su esposa, Lucile M. (Camalier), con quien se casó el 26 de febrero de 1952. Criaron a dos hijas y un hijo. En 1992, a la edad de 88 años, Sirica murió de un paro cardíaco en Washington, DC.
Lectura adicional
Las perspectivas del juez sobre su vida y los motivos judiciales se encuentran en su autobiografía, John J. Sirica, To Set the Record Straight (1979). Esto se puede complementar con la lectura de «Standing Firm for the Primacy of Law», Time (7 de enero de 1974). En James Doyle, Not Above the Law (1977) y en Leon Jaworski, The Right and the Power (1976) se ofrece información detallada sobre los casos y citaciones judiciales de Watergate. Un bonito homenaje final a Sirica, John Sirica: Un hombre para su temporada, fue escrito por Larry Martz para Newsweek (24 de agosto de 1992). □
