Poco se sabe de la vida de John Lydgate. Fue discípulo profeso de Geoffrey Chaucer, y durante muchos años su fama rivalizó con la de Chaucer. Lydgate se convirtió en monje benedictino en Bury St.Edmund hacia 1385, y fue ordenado sacerdote en 1397. Estudió en Oxford. Sus primeros poemas, escritos antes de 1412, incluyen El Templo de Glas, quizás compuesto para ser leído en una ceremonia de boda, y Reson y Sensuallyte, una adaptación de parte de una larga alegoría francesa.
El primer poema importante de Lydgate fue su Libro de Troya (1412-1420), basado en la Historia Troiana de Guido delle Colonne (1287). Contiene más de 30.000 líneas y fue dedicado a Enrique V. El poeta se asoció con el hijo de Chaucer, Thomas, que entretuvo a varias personas prominentes, incluyendo a Humphrey de Gloucester, John Tiptoft, Thomas Montague y William de la Pole, en su finca no lejos de Oxford. Entre 1420 y 1422 Lydgate escribió El asedio de Tebas, un homenaje a Geoffrey Chaucer y, en forma, una continuación de Los Cuentos de Canterbury. Probablemente a petición de Humphrey, Lydgate escribió La Serpiente de la División (1422), una vida en prosa de Julio César diseñada como una advertencia contra la división en el reino.
En 1423 Lydgate se convirtió en prior de Hatfield. Durante los años siguientes escribió una serie de «momias», o representaciones alegóricas, en las que varias figuras aparecieron y realizaron acciones simbólicas mientras un narrador describía los procedimientos en verso. Alrededor de 1426 el poeta fue a París para una visita de unos 2 años. Allí escribió su adaptación en verso del Pelerinage de la vie humaine de Deguileville (original revisado alrededor de 1355) para Thomas Montague, conde de Salisbury. Esta larga alegoría de la salvación contiene más de 24.000 líneas. También compuso una versión en inglés de la Danza macabra.
Entre 1431 y 1439 Lydgate trabajó en su obra maestra, La caída de los Príncipes, escrita para el duque Humphrey. Giovanni Boccaccio había escrito una serie de «tragedias», o historias de grandes hombres que a través de una debilidad se sometieron a la fortuna y así cayeron, en una colección llamada De casiibus virorum illustrium (1355-1360). Estas historias habían sido adaptadas a la prosa francesa por Laurent de Premierfait. Lydgate convirtió la versión de Laurent en un poema inglés enormemente largo y popular en nueve libros.
Además de estas obras, Lydgate también escribió vidas de santos, poemas devocionales y piezas ocasionales. Generalmente, la dicción artificial y la moralización obvia marcan su poesía, pero representa las actitudes y los gustos de su tiempo.
