John Sulston (1942-2018)

El principio de que los datos genómicos deben compartirse universalmente sin participación comercial debe su aceptación generalizada en gran medida a John Sulston. Como líder de la contribución británica al Proyecto internacional del Genoma Humano, Sulston convenció a los financiadores y colegas de la importancia crucial de poner una secuencia completa y de alta calidad a disposición de la comunidad científica mundial. Su compromiso surgió de la certeza moral de que el beneficio como motivo no tenía lugar en la ciencia.

En 2002, compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su contribución a la comprensión de cómo los genes controlan el destino de las células en el desarrollo de lombrices intestinales Caenorhabditis elegans. En su trabajo sobre el linaje de células de gusano y, más tarde, la secuenciación del genoma, Sulston promovió la idea de que invertir en la recopilación de datos a gran escala sin una hipótesis específica tiene beneficios a largo plazo.

Sulston, que murió el 6 de marzo, era hijo de un clérigo inglés y un maestro. Tomó en serio la indiferencia de sus padres hacia la riqueza material y su deseo de trabajar por el bien común. La mecánica le fascinó desde temprana edad y, al diseccionar animales muertos, comenzó a ver también a los seres vivos como máquinas. Ganó una beca para estudiar ciencias naturales en la Universidad de Cambridge, Reino Unido.

Su doctorado, también en Cambridge, fue sobre la síntesis de oligonucleótidos, los bloques de construcción de ácidos nucleicos como el ADN y el ARN. Su talento como experimentador le aseguró un puesto como postdoctorado con la química orgánica Leslie Orgel en el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California, investigando los orígenes de la vida. Sulston llegó en 1966 para estudiar la replicación de ácidos nucleicos y, por primera vez, comprendió el contexto evolutivo de su trabajo en química.

Allí, también, Sulston conoció a Francis Crick, co-descubridor de la doble hélice del ADN; Crick lo recomendó para un puesto en el Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica en Cambridge. En 1969, Sulston se unió a un pequeño grupo encabezado por la genetista Sydney Brenner. En busca de un organismo modelo en el que explorar las interacciones de los genes, el desarrollo y el comportamiento, Brenner eligió a C. elegans. El pequeño gusano tiene solo 959 células como adulto, sin embargo, tiene un intestino, un sistema nervioso, gónadas y un repertorio de comportamientos para moverse, alimentarse y reproducirse.

también es transparente. Sulston utilizó lo que se convirtió en su herramienta favorita, el microscopio de contraste de interferencia diferencial de Nomarski, para visualizar núcleos celulares en larvas de gusanos vivos y, más tarde, en los embriones más desafiantes. Observó y registró la secuencia invariante de divisiones celulares que forman un gusano adulto. Su trabajo proporcionó una base para que los futuros biólogos de gusanos respondieran preguntas sobre el desarrollo que tienen implicaciones para otras especies, incluida la nuestra.

Sulston observó que ciertas células se eliminan durante el desarrollo. Comenzó a explorar la genética de este proceso con el postdoctorado estadounidense Robert Horvitz. A su regreso a casa en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, Horvitz descubrió genes que regulan la muerte celular programada. Más tarde, las mutaciones en estos genes demostraron ser instrumentales para comprender la multiplicación incontrolada de células cancerosas. Sulston, Horvitz y Brenner compartieron el Premio Nobel de 2002 «por sus descubrimientos sobre la regulación genética del desarrollo de órganos y la muerte celular programada».

Desde 1983, Sulston se propuso mapear y secuenciar el genoma de 100 millones de pares de bases del gusano. Su laboratorio trabajó en asociación y competencia amistosa con el de Robert Waterston, entonces en la Universidad de Washington en St.Louis. En 1989, su impulso colectivo motivó a Jim Watson, entonces jefe del Proyecto Genoma Humano, a financiar su iniciativa piloto de secuenciación. El proyecto worm demostró que la secuenciación automatizada y de alto rendimiento del genoma humano no era imposible. En 1992, el Wellcome Trust del Reino Unido invitó a Sulston a dirigir su nueva instalación de secuenciación, el Centro Sanger (ahora el Instituto Sanger), en Hinxton.

Liderando el Sanger como parte de un consorcio internacional, Sulston tuvo un papel clave en el establecimiento de los principios de liberación de datos y acceso abierto. Cuando, en 1998, una iniciativa privada liderada por Craig Venter de Celera Genomics anunció su intención de secuenciar el genoma humano primero, y con fines de lucro comercial, Sulston defendió el principio de los datos abiertos. Se convirtió, junto con Francis Collins, entonces director del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de los Estados Unidos, en una voz líder en persuadir tanto a los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos como al Wellcome Trust para que se comprometieran con la finalización del proyecto. La secuencia del genoma humano, terminada a un estándar de 99.99% de precisión, se publicó en Nature el 21 de octubre de 2004 (Consorcio Internacional de Secuenciación del Genoma Humano Nature 431, 931-945; 2004).

Como Sulston predijo, la disponibilidad del genoma humano completo impulsó la investigación, tanto académica como comercial, en todo el mundo. El trabajo está entregando aplicaciones clínicas lentamente, especialmente en áreas como el cáncer, donde las mutaciones genéticas determinan si un tumor será sensible a una terapia. Mientras tanto, la tecnología ha avanzado y los costos han disminuido de tal manera que la secuenciación del genoma completo de los individuos pronto podría ser una rutina.

Sulston estuvo en el laboratorio, preparando personalmente la biblioteca de clones de gusanos para el proyecto de mapeo y descifrando las primeras máquinas de secuenciación para que los datos electrónicos pudieran analizarse directamente. Pero siempre valoró a los colaboradores con habilidades diferentes a las suyas, y co-dirigió el Sanger en una junta de siete personas. Cuando me pidió que fuera coautor de un libro sobre la batalla por el genoma humano, El Hilo Común, insistió en que trabajáramos como socios iguales.

Después de la publicación de la secuencia humana, Sulston se dedicó a escribir y hablar en apoyo del acceso abierto y, más ampliamente, sobre la relación entre la ciencia y la sociedad. Cálido y elocuente, conquistó al público con su humildad y pasión.