Es sorprendente que el científico irlandés John Tyndall, nacido hace 200 años el 2 de agosto de 1820, no sea más conocido. Esto es a pesar de la existencia del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático, el Instituto Nacional Tyndall y la cumbre Pic Tyndall en el Matterhorn en los Alpes. Incluso hay varios glaciares del Monte Tyndall, glaciares Tyndall y cráteres Tyndall en la Luna y Marte.
De eso, se podría suponer que era un científico importante y un montañero notable. Sin embargo, debido a circunstancias desafortunadas, no es un nombre familiar.
En 1859, Tyndall demostró que los gases, incluido el dióxido de carbono y el vapor de agua, pueden absorber calor. Su fuente de calor no era el Sol, sino la radiación de un cubo de cobre que contenía agua hirviendo. En términos modernos, se trataba de radiación infrarroja, al igual que la que emana de la superficie de la Tierra.
El trabajo anterior había demostrado que la temperatura de la Tierra era más alta de lo esperado, lo que se redujo a la atmósfera actuando como aislante. Pero nadie sabía la explicación de lo que ahora llamamos el efecto invernadero: los gases en la atmósfera atrapan el calor.
Lo que Tyndall hizo fue descubrir y explicar este mecanismo. Escribió: «Así, la atmósfera admite la entrada del calor solar; pero comprueba su salida, y el resultado es una tendencia a acumular calor en la superficie del planeta.»
Se dio cuenta de que cualquier cambio en la cantidad de vapor de agua o dióxido de carbono en la atmósfera podría cambiar el clima. Por lo tanto, su trabajo sentó las bases para nuestra comprensión del cambio climático y la meteorología.
Tyndall no fue, sin embargo, el primero en hacer el enlace climático. Ese premio es para la estadounidense Eunice Foote, quien demostró en 1856, usando la luz solar, que el dióxido de carbono podía absorber el calor. Sugirió que un aumento en el dióxido de carbono daría lugar a un planeta más cálido.
La investigación sugiere que Tyndall no conocía su trabajo. Sin duda, se habría sorprendido al descubrir que una mujer amateur lo había golpeado para una demostración general de la absorción de calor por el dióxido de carbono. Para su descrédito, no creía que las mujeres poseyeran las mismas habilidades creativas en ciencia que los hombres.
Tyndall hizo muchos otros descubrimientos en campos dispares de la física y la biología. Hizo su reputación inicial en el oscuro tema del diamagnetismo, la repulsión débil de sustancias por un imán. Eso lo llamó la atención de personas influyentes como el físico Michael Faraday.
En pocos años fue miembro de la Royal Society, el cuerpo científico más prestigioso de Gran Bretaña, y profesor de filosofía natural en la Royal Institution, donde permaneció por el resto de su carrera científica.
Pronto se puso a trabajar en la comprensión de la estructura y el movimiento de los glaciares. Después de eso vino el trabajo sobre la absorción de calor por los gases, y luego la acción de la luz en causar cambios químicos. En el proceso, Tyndall explicó por qué el cielo es azul: la luz azul se dispersa más por gases en el cielo que otros colores debido a su corta longitud de onda.
También descubrió la «Tindalización», una técnica bacteriológica de esterilización, al realizar experimentos junto con el biólogo francés Louis Pasteur para apoyar la teoría de que los gérmenes pueden causar enfermedades. Esa línea de investigación llevó a la invención de un respirador para bomberos, aunque Tyndall nunca obtuvo una patente. Se comprometió con la investigación fundamental, confiando en que otros generarían aplicaciones útiles.
Ciencia versus religión
Como intelectual público, Tyndall fue una de las voces más fuertes que abogaban por una explicación científica para el mundo natural y para la vida misma, un naturalismo científico. En esto, la religión y la teología no tenían lugar. Dio la declaración más descarnada de esta posición en su famoso, de hecho notorio, Discurso de Belfast, en 1874.
En el Ulster Hall, tronó:
Reclamamos, y arrancaremos de la teología, todo el dominio de la teoría cosmológica. Todos los esquemas y sistemas que de este modo infringen el dominio de la ciencia deben, en la medida en que lo hagan, someterse a su control y renunciar a todo pensamiento de controlarla.
Pero nunca fue de los que menospreciaron el papel de la religión. La ciencia, para él, proporcionaba un conocimiento confiable del mundo. La religión satisfizo las necesidades emocionales de la gente, un papel que pensó que eventualmente podría ser reemplazado por la poesía.
Representando el pasado
Tyndall no se casó hasta que tenía 50 años, pero su amada Louisa lo mató por accidente en 1893, dándole una sobredosis de la medicina equivocada en la oscuridad. Luego reunió grandes cantidades de material para escribir su biografía, pero murió 47 años después sin terminar.
Sus borradores, así como los diarios de Tydnall, cuadernos de laboratorio y miles de cartas, se guardan en la Royal Institution de Londres. Toda su correspondencia está siendo publicada actualmente por el Proyecto de Correspondencia Tyndall. Pude usar el material al escribir mi biografía The Ascent of John Tyndall, que acaba de publicarse en rústica para su cumpleaños.
El fracaso de Louisa para escribir una biografía es parte de la razón por la que no es mejor conocido, pero también tuvo la desgracia de morir en la cúspide de descubrimientos revolucionarios en física como la teoría cuántica y la relatividad. En cierto sentido, representaba el pasado.
Pero hoy en día, la investigación climática es más importante y apremiante que nunca, y los científicos están haciendo grandes avances. Estoy seguro de que Tyndall se sentiría complacido al descubrir que su trabajo fundacional había demostrado ser tan importante.
En su tiempo, sin embargo, pocas personas hicieron la conexión entre la quema de combustibles fósiles y el posible calentamiento global. Tyndall estaba más preocupado de que Gran Bretaña se quedara sin carbón y no pudiera competir económicamente con Estados Unidos, dados sus vastos suministros. Sin embargo, uno imagina que, como científico, se convencería de la evidencia actual.
La ciencia del clima es ahora el futuro más que el pasado, y por lo tanto es hora de reconocer y reinstaurar a Tyndall como un importante científico irlandés, montañero e intelectual público.
