Johnnie Tillmon nació en Scott, Arkansas, en 1926. Hija de un aparcero migrante, se mudó a California en 1959 para unirse a sus hermanos y trabajó como delegada sindical en una lavandería Compton. Tillmon organizó a los trabajadores y se involucró en una asociación comunitaria llamada Nickerson Garden Planning Organization, que se estableció para mejorar las condiciones de vida en el proyecto de vivienda.
Tillmon enfermó en 1963 y se le aconsejó que buscara asistencia social. Al principio dudaba, pero decidió solicitar asistencia para cuidar de sus hijos. Inmediatamente se enteró de cómo los beneficiarios de asistencia social eran acosados por trabajadores sociales que iban a sus apartamentos en busca de evidencia de apoyo adicional y que designaban cómo debían gastar el dinero. Para luchar contra este tratamiento deshumanizante, Tillmon organizó a la gente en el proyecto de vivienda y fundó una de las primeras organizaciones de madres de asistencia social de base llamada ANC (Ayuda a Niños Necesitados), Madres Anónimas, en 1963. Cuando un ex activista PRINCIPAL, George Wiley, reunió a grupos de beneficiarios de asistencia social locales y los transformó en un movimiento nacional, las Madres de ANC se unieron al movimiento y se convirtieron en parte de la Organización Nacional de Derechos de Asistencia Social (NWRO, por sus siglas en inglés). Tillmon emergió rápidamente como líder y se convirtió en presidente de la NWRO. Junto con otras madres asistenciales, luchó por ingresos adecuados, dignidad, justicia y participación democrática.
Mientras que la NWRO estaba oficialmente dirigida por beneficiarios de asistencia social, el personal masculino de clase media administraba las finanzas y administraba la oficina nacional, ejerciendo una gran influencia sobre la organización. Tillmon y otras madres de asistencia social se volvieron cada vez más críticas con Wiley y sus partidarios que dominaban las posiciones de liderazgo, y trataron de poner el control de la organización en manos de los beneficiarios de asistencia social. Cuando el número de beneficiarios aumentó rápidamente y la NWRO fue objeto de un feroz ataque, el conflicto interno entre los miembros del personal y los beneficiarios de la asistencia social pasó a primer plano. Mientras Wiley y sus asesores trataban de movilizar a los trabajadores pobres, especialmente a los trabajadores de cuello azul blanco, en el movimiento por los derechos de asistencia social, las madres de asistencia social dirigidas por Tillmon buscaban alinearse con un movimiento de mujeres y obtener el apoyo de organizaciones feministas como la Organización Nacional para la Mujer (NOW).
En 1972, Tillmon publicó un artículo en la revista Ms titulado «Welfare Is a Women’s Issue», en el que se explicaba cómo el sistema de bienestar controlaba la vida de las mujeres que recibían asistencia social y las ponía constantemente bajo el escrutinio de las autoridades gubernamentales. Intentó ampliar los horizontes del movimiento feminista redefiniendo la pobreza como un «problema de mujeres». Cuando Wiley renunció a finales de 1972, Tillmon fue elegido como el nuevo Director Ejecutivo de la NWRO. Sin embargo, los fondos para la organización se habían agotado cuando se convirtió en directora. Después de que la NWRO se disolviera en 1975, Tillmon regresó a Los Ángeles, continuando su lucha por los derechos de asistencia social a nivel local y estatal. En 1995, Tillmon falleció a la edad de 69 años.
