Cuando los camareros del Black Cat Café en San Francisco comenzaron a juntar las mesas de comedor en la parte delantera de la habitación, un murmullo ondulaba entre la multitud. Se acercaba una actuación.
La multitud le callan como un hombre subió al escenario improvisado. De menos de cinco pies de altura, estaba vestido con zapatos rojos, una tiara, pantalones negros ajustados y un chal. Llevaba lápiz labial rojo cereza. En su mano: una sola orquídea.
Este fue José Sarria, quien en 1961 abrió un camino deshonesto para la representación LGBTQ como la primera persona abiertamente gay en postularse para un cargo público en los Estados Unidos. «Estaban tratando de convertir a los gays en ciudadanos de segunda categoría», dijo. «Nunca he sido un ciudadano de segunda categoría As Por poco que sea, soy parte de la historia.»
Pero antes de que Sarria pasara a la historia, cantaba arias a multitudes en el lugar que Allen Ginsberg llamó «el mejor bar gay de Estados Unidos». Sarria conocía más de 45 óperas, y su actuación más famosa fue una interpretación de la ópera francesa Carmen. La versión de Sarria del personaje titular vivió en la actual San Francisco. Esta Carmen visitó un popular lugar de crucero y se escondió en los arbustos para evadir la captura policial.
La multitud de gatos Negros se lo comió, quizás en parte porque la trama era demasiado familiar. El San Francisco de los años 50 y 60 era un lugar hostil para la comunidad queer. Un editorial de principios de la década de 1950 en el San Francisco Examiner llamó a una fuerza para «salir de la ciudad», y la policía arrestó regularmente a personas gay y trans con cargos falsos en lugares de reunión gay conocidos, incluido el querido Gato Negro de Sarria.
En 1961, Sarria ya había tenido suficiente. Cuando se enteró de que había cinco asientos abiertos para la Junta de Supervisores de San Francisco, decidió tirar su sombrero (emplumado) al ring. Fue un movimiento audaz. Al principio, ni los demócratas ni los republicanos de la ciudad le permitieron correr bajo sus auspicios. Pero Sarria, decidido, consiguió su nombre en la papeleta, y de 33 candidatos, quedó noveno, ganando unos 5.600 votos.
Más tarde, Sarria reflexionó sobre su carrera pionera para un cargo público diciendo que estaba enojado, y lo había hecho para probar un punto: Tenía derecho a postularse para un cargo y no tenía que esconderse.
La campaña de Sarria cambió la política para siempre. A partir de ese momento, los políticos sabían que ya no podían descuidar a los votantes queer. El progreso fue lento, pero constante. En 1977, 16 años después de que Sarria se postulara para el cargo, su amigo Harvey Milk se convirtió en el primer funcionario electo abiertamente gay en California.
En los años siguientes, Sarria fundó el Sistema de la Corte Imperial, una organización benéfica conocida por sus galas anuales que recaudan dinero para luchar contra el SIDA, el cáncer de mama, el abuso doméstico y la falta de vivienda. Aburrido de los títulos habituales, Sarria se declaró la primera Emperatriz de San Francisco. El Sistema de la Corte Imperial ahora cuenta con más de 70 capítulos en todo el mundo, que colectivamente recaudan millones de dólares cada año para sus múltiples causas.
«José no se propuso ser activista», dice Coco LaChine, presidente de la Corte Imperial de Nueva York. «Simplemente se negó a ser tratado como un ciudadano de segunda clase.»
Sarria convirtió ese principio en una filosofía de vida. «Si un número suficiente de personas grita, marcará la diferencia», dijo. Sarria inspiró a mucha gente a gritar, y la diferencia que hizo todavía la sienten las emperatrices ordinarias de todo el mundo.
