Después de seguir los pasos del hermano Herman J. Mankiewicz en el cine, Joseph L. Mankiewicz pasó de escritor prominente a productor prolífico a director estimado a lo largo de su larga carrera. En el camino, ganó un total de cuatro Premios de la Academia, dos por escritura y dos por dirección. Mankiewicz entró en el negocio como escritor, trabajando para Paramount Pictures y más tarde para MGM, donde pasó a producir. Finalmente se le dio una oportunidad de dirigir después de 20 años en Hollywood, y casi de inmediato se ganó una reputación como director letrado con películas como «El fantasma y la señora Muir» (1947) y «Una carta a tres esposas» (1948). Alcanzó la cima como director con» All About Eve » (1950), una rebanada de la vida del mundo del espectáculo que obtuvo un récord de 14 nominaciones a los Premios de la Academia y ganó seis. Desde allí, dirigió la excelente, pero poco conocida película de espías «5 Dedos» (1952) y dirigió a Marlon Brando hacia una tercera nominación al Oscar por su actuación en «Julio César» (1953). Después de dirigir» The Barefoot Contessa «(1954), dirigió el musical» Guys and Dolls «(1955) y su favorito personal» The Quiet American » (1958). Más tarde sufrió un revés en su carrera debido a «Cleopatra» (1963), una épica de exceso de presupuesto que casi llevó a la bancarrota a 20th Century Fox. Aunque solo dirigiría una película más, Mankiewicz selló su leyenda como un miembro estimado de un prominente clan de Hollywood.
Nacido el Feb. 11, 1909 en Wilkes-Barre, Pensilvania, Mankiewicz fue criado por su padre, Franz, un inmigrante alemán que se convirtió en maestro, y su madre, Johanna, una modista. A los cuatro años de edad, su familia se mudó a Nueva York, donde Mankiewicz asistió a PS 64 y Stuyvesant High School. Después de obtener su licenciatura en la Universidad de Columbia en 1928, trabajó como corresponsal extranjero para el Chicago Tribune en Berlín antes de mudarse a Hollywood, donde el hermano Herman J. Mankiewicz ya se había convertido en uno de los guionistas mejor pagados de películas cinematográficas. De hecho, su hermano era jefe del departamento de escenarios de Paramount Pictures y le dio a Mankiewicz un contrato de escritura de 60 dólares a la semana. De hecho, comenzó su carrera con un pequeño papel como reportero en el drama criminal de William Wellman, «Woman Trap» (1929), antes de escribir los intertítulos de la primera película sonora de Victor Fleming, «The Virginian» (1929), protagonizada por Gary Cooper y Walter Huston. Mankiewicz pronto escribió guiones para un par de comedias, «Fast Company» (1930) y «Slightly Scarlet» (1930), antes de escribir la crítica de estrellas «Paramount on Parade» (1930), que contó con la participación de Jean Arthur, Clara Bow, Gary Cooper, Fredric March y William Powell.
Habiendo encontrado un trabajo consistente como guionista, Mankiewicz coescribió su primer gran éxito, «Skippy» (1931), que protagonizó el nominado al Oscar más joven de la historia Jackie Cooper como un muchacho emprendedor que ayuda a su pobre mejor amigo (Robert Coogan) a recaudar dinero para una licencia de perro, solo para sufrir una tragedia impactante a manos de un cazador de perros malo. Aunque Cooper hizo historia con su actuación, Mankiewicz le fue bastante bien con una nominación al Oscar al Mejor Guion Adaptado. Después de coescribir la secuela menos conocida,» Sooky «(1931), escribió los guiones de» Newly Rick «(1931),» This Reckless Age «(1932) y» Sky Bride «(1932), antes de trabajar con su hermano, que se desempeñó como productor en la comedia de W. C. Fields» Million Dollar Legs » (1932). Siguiendo la antología de Paramount» If I Had a Million «(1932), escribió el musical en blanco y negro de Bing Crosby» Too Much Harmony «(1933), la adaptación de» Alicia en el país de las maravillas » de Lewis Carroll (1933) protagonizada por W. C. Fields, el Melodrama de Manhattan (1934) con temática criminal, con William Powell, Clark Gable y Myrna Loy, y la comedia dramática romántica «Forsaking All Others» (1934), protagonizada por Gable, Joan Crawford y Robert Montgomery.
En este punto de su carrera, Mankiewicz se había alejado de Paramount en favor de MGM, donde comenzó a producir películas como «The Gorgeous Hussy» de Crawford (1936), el clásico drama judicial de Fritz Lang «Fury» (1936) y la comedia de Crawford «The Bride Wore Red» (1937). Posteriormente produjo «Three Comrades» (1938) de Frank Borzage, «The Shopworn Angel» (1938) con James Stewart y Margaret Sullivan, «The Adventures of Huckleberry Finn» (1939) con Mickey Rooney, y el clásico de todos los tiempos de George Cukor, «The Philadelphia Story» (1940), con Cary Grant, James Stewart y Katharine Hepburn. Dos años más tarde, produjo otro clásico de Hollywood, «Mujer del Año» (1942), una comedia romántica protagonizada por Hepburn como un reportero de periódico de renombre que se enamora y se casa con un humilde escritor deportivo (Spencer Tracy). Fue la primera de muchas películas juntas del legendario equipo de cine. En este punto, sin embargo, Mankiewicz quería pasar a dirigir, pero tuvo que dejar MGM y cambiar a 20th Century Fox para hacerlo. Después de escribir y producir «Las llaves del reino» (1944) para Fox, Mankiewicz hizo su debut como director con «Dragonwyck» (1946), un drama gótico de época sobre el rico heredero de una dinastía feudal (Vincent Price) que se desliza en la locura después de envenenar a su esposa para casarse con un pariente lejano (Gene Tierney).
Ahora totalmente dedicado a la dirección, Mankiewicz entró en la cima de su carrera, dirigiendo una serie de películas clásicas mientras acumulaba varias nominaciones a los Premios de la Academia y un par de estatuillas de Mejor Director para cuando terminó. Dirigió a Gene Tierney y Rex Harrison en «The Ghost and Mrs. Muir» (1947), una adaptación de la novela romántica de fantasía de Josephine Leslie sobre una joven viuda (Tierney) que se muda a una cabaña junto al mar donde se encuentra con el fantasma de un pícaro capitán de mar (Harrison) y se enamora de él. Después de dirigir a Harrison en el thriller de la Segunda Guerra Mundial «Escape» (1948), Mankiewicz comenzó a consolidar su reputación como uno de los directores más literarios de Hollywood con «A Letter to Three Wives» (1948), una comedia ingeniosa sobre tres mujeres (Linda Darnell, Jeanne Crain y Ann Sothern) que están a punto de embarcarse en un viaje en barco, solo para recibir una carta de una misteriosa dama informándoles que está a punto de huir con uno de sus esposos. La autora se niega a nombrar a qué marido se unirá, dejando que los tres examinen a través de flashbacks qué fue exactamente lo que salió mal en sus matrimonios. Nominada a tres Oscar, incluyendo a Mejor Película, Mankiewicz ganó dos al Mejor Guion Original y al Mejor Director.
Mankiewicz dirigió el drama psicológico» House of Strangers «(1949) protagonizado por Edward G. Robinson, y el drama de temática racial» No Way Out » (1950), que presentó a Sidney Poitier en su primer largometraje. Luego dirigió su mayor logro,» All About Eve » (1950), una comedia dramática ingeniosa sobre una envejecida estrella de Broadway, Margo Channing (Bette Davis), que se enfrenta a una fan aparentemente ingenua, Eve Harrington (Anne Baxter) como su asistente personal, solo para descubrir que Eve la está utilizando a ella y a todos los demás para avanzar en su propia carrera teatral. Una vez más, Mankiewicz dirigió a partir de su propio guion que incluía muchas líneas inolvidables, ninguna mejor o más famosa que Davis advirtiendo a los asistentes a la fiesta que «Abróchense los cinturones de seguridad». Va a ser una noche llena de baches. Nominada a los asombrosos 14 Premios de la Academia, «All About Eve» se llevó a casa seis Oscar, incluyendo Mejor Guion, Mejor Director y Mejor Película. Mankiewicz siguió con la comedia de temática política «People Will Talk» (1951) protagonizada por Cary Grant y Jeanne Crain, y el drama de espionaje realista, «5 Fingers» (1952), que le valió su tercera nominación al Oscar al Mejor Director.
Trabajando con el famoso productor y actor John Houseman, Mankiewicz dirigió su primera película de Shakespeare con» Julio César » (1953), una adaptación sorprendentemente visual de la obra histórica protagonizada por James Mason como el renuente traidor Brutus, John Gielgud como Cassius y Marlon Brando como el leal Marco Antonio. Luego dirigió a Humphrey Bogart en» The Barefoot Contessa » (1954), un drama del mundo del espectáculo mordaz, aunque bastante derivado, que representaba a Bogie como un director deprimido que lanza un regreso al convertir a una bailarina de un club nocturno (Ava Gardner) en una estrella. El actor de reparto Edmund O’Brien, que interpretó a un publicista sudoroso, ganó un Oscar por su actuación, mientras que Mankiewicz obtuvo otra nominación al Mejor Guion. Dirigió el musical «Guys and Dolls» (1955), protagonizado por Brando, Frank Sinatra y Jean Simmons, y cambió la presunción de Graham Greene de «The Quiet American» (1958), que originalmente era una polémica contra la participación estadounidense en el sudeste asiático, dando a la película una postura pro-intervencionista en su lugar.
Hasta este momento, Mankiewicz había disfrutado de un gran éxito de crítica y comercial, pero los primeros signos de problemas llegaron con» Suddenly, Last Summer » (1959), una adaptación de la obra de un acto de Tennessee Williams sobre una mujer sureña adinerada (Katharine Hepburn) que intenta convencer a una cirujana conocida (Montgomery Clift) de lobotomizar a su sobrina debutante (Elizabeth Taylor), que ha sufrido graves problemas mentales desde la trágica muerte de su primo. Williams, según se informa, despreciaba el guion, mientras que Mankiewicz culpaba al dramaturgo por el mediocre material de origen. Mientras tanto, Clift sufría los efectos nocivos de un accidente automovilístico de 1956 que había desfigurado su otrora hermosa cara, y era cada vez más dependiente de las drogas y el alcohol, lo que lo hacía incapaz de hacer largas tomas o incluso trabajar un día completo. El tratamiento de Clift de Mankiewicz fue tan pobre que Hepburn supuestamente le escupió en la cara después de su último día en el set. A pesar de los innumerables problemas detrás de escena, «Suddenly, Las Summer» fue un éxito de taquilla, ganando nominaciones a los Premios de la Academia tanto para Hepburn como para Taylor.
En 1960, Mankiewicz cometió el error destructor de su carrera de hacerse cargo de la producción de «Cleopatra» (1963) del director inicial, Rouben Mamoulian, quien renunció en las primeras etapas del rodaje. Mankiewicz había subido a bordo de una película que ya superaba el presupuesto de varios millones de dólares sin material de archivo utilizable, ya que varios actores clave se fueron para otro trabajo. Para empeorar las cosas, la estrella titular Elizabeth Taylor cayó gravemente enferma y requirió una traqueotomía de emergencia, lo que cerró la película. La producción posterior tuvo que trasladarse de Londres a Roma para facilitar su recuperación. Mientras tanto, ella y su coprotagonista Richard Burton se involucraron en una aventura escandalosa, ambos estaban casados en ese momento, lo que causó titulares negativos en todo el mundo y dañó aún más la buena voluntad. Mankiewicz fue despedido después de la producción, pero volvió a ser contratado ya que nadie podía improvisar el material para un corte utilizable. Finalmente, entregó una película de seis horas, que los estudios redujeron a solo tres sobre las vehementes objeciones de Mankiewicz. Cuando todo estaba dicho y hecho, «Cleopatra», una película bastante impresionante centrada en la historia de amor entre la reina egipcia y Marc Antonio (Burton), fue un gran fracaso de taquilla que casi arruinó a 20th Century Fox. Irónicamente, la película fue la película más taquillera de 1963, la única película de este tipo que fue la mayor productora de dinero del año en perder dinero.
Las consecuencias de «Cleopatra» en la carrera de Mankiewicz fueron duraderas. De hecho, solo haría una película de estudio más, » There Was a Crooked Man.» (1970). Mientras tanto, se dirigió a la televisión para dirigir «Carol for Another Christmas» (ABC, 1964), una modernización de A Christmas Carol de Charles Dickens protagonizada por Peter Sellers, Sterling Hayden y Eva Marie Saint. Después de la comedia criminal de bajo presupuesto «The Honey Pot» (1967) con Rex Harrison, Cliff Robertson y Maggie Smith, Mankiewicz dirigió «There Was a Crooked Man».»antes de terminar su última película. «Sleuth» (1972), una sofisticada trama de asesinatos de doble cruz protagonizada por Michael Caine y Laurence Olivier que le valió a Mankiewicz su última nominación al Oscar al Mejor Director. Aunque no es comparable al mejor trabajo del director de las décadas de 1940 y 1950, la película producida de forma independiente fue un espectacular escaparate para los dos actores, que eran los únicos personajes de la película. Después de» Sleuth», Mankiewicz se retiró y dejó el negocio familiar a sus hijos, el escritor y director Tom Mankiewicz, que alcanzaría la fama como el guionista sin acreditar pero más tarde reconocido de» Superman: The Movie » (1978), y el productor Christopher Mankiewicz. Finalmente falleció en Febrero. 5, 1993 en Bedford, NY. Tenía 83 años.
Por Shawn Dwyer
