Joseph Medill nació cerca de la aldea de St. John, Nuevo Brunswick, Canadá, el 6 de abril de 1823. Su padre, que había emigrado de Irlanda, se mudó con la familia a Ohio en 1832. Excepto por una breve educación, el joven Medill se educó a sí mismo. Estudió derecho con abogados y fue admitido en el colegio de abogados en 1846. Pero la práctica de la ley era incierta, por lo que recurrió al periodismo, comprando el Coshocton Whig en 1849 y renombrándolo Republicano. En 1851 estableció el Daily Forest City en Cleveland, que consolidó al año siguiente con el partido Demócrata Libre; llamó al nuevo periódico el Líder de Cleveland. En 1852 se casó con Katherine Patrick.
Medill no encontró el Chicago Tribune. Compró una participación en ella en 1855, el año en que se convirtió en director de edición, y compró una participación mayoritaria en 1874. Muchas personas participaron en la creación del Tribune, pero Medill dio al periódico su impulso y dirección.
La mayoría de las autoridades atribuyen a Medill la popularización del nombre «Republicano» para el nuevo partido político en ascenso. Intentó que Abraham Lincoln emitiera la Proclamación de Emancipación muchos meses antes de que Lincoln pensara que era razonable. Informó personalmente de muchos de los discursos de Lincoln, y Lincoln visitaba a menudo las oficinas de Tribune antes de convertirse en presidente. Medill se opuso a cualquier tipo de compromiso con el Sur y se unió a los republicanos Radicales después de la Guerra Civil.
El incendio de Chicago de 1871 destruyó el edificio Tribune, pero el Tribune volvió a las calles en 2 días. El primer número revitalizado llevaba el famoso editorial de Medill » Anímate. Se postuló para alcalde como republicano con el «Boleto a prueba de Fuego» y fue elegido.
Uno de los mayores logros de the Tribune fue la publicación en mayo de 1881 de un suplemento especial de 16 páginas que daba la versión completa y nuevamente revisada del Nuevo Testamento. Medill también promovió su ciudad, y en gran parte a través de sus esfuerzos Chicago se convirtió en el sitio de la Exposición Universal Colombiana de 1893. Era fuertemente nacionalista; después del hundimiento del acorazado estadounidense Maine en 1898, tocó los tambores para la Guerra Hispano-Estadounidense.
Medill murió el 16 de marzo de 1899, en su casa de invierno en San Antonio, Texas. Había traído el Tribune de una tirada de 1.200 a 200.000 ejemplares. Su artículo citó un epitafio apropiado: «Su monumento es el Chicago Tribune.»
