Juan de Montecorvino

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Franciscano y fundador de la misión católica en China, nació en Montecorvino, en el sur de Italia, en 1246; murió en Pekín, en 1328. Siendo miembro de una orden religiosa que en ese momento estaba principalmente preocupada por la conversión de los incrédulos, y fue comisionado por la Santa Sede para predicar el cristianismo especialmente a las hordas asiáticas que amenazaban a Occidente, se dedicó a las misiones orientales, primero a la de Persia. En 1286, Argun, el kan o gobernante de este reino, envió una solicitud al papa a través del obispo nestoriano, Bar Sauma, para enviar misioneros católicos a la Corte del gran emperador chino, Kúblaí Khan (1260-1294), que estaba bien dispuesto hacia el cristianismo. Por esa época Juan de Montecorvino llegó a Roma con noticias prometedoras similares, y Nicolás IV le confió la importante misión a la China Más lejana, donde por esa época aún permanecía Marco Polo, el célebre viajero. Comenzó su viaje en 1289, con cartas al Kan Argun, al gran emperador Kublai Khan, a Kaidu, Príncipe de los Tártaros, al Rey de Armenia y al Patriarca de los jacobitas. Sus compañeros fueron el dominico Nicolás de Pistoia y el comerciante Pedro de Lucalongo. De Persia fue por mar a la India, en 1291, donde predicó durante trece meses y bautizó a unas cien personas. Aquí también murió su compañero, Nicolás. Viajando por mar desde Meliapur, llegó a China en 1294, sólo para descubrir que Kúblaí Khan acababa de morir, y Timurleng (1294-1307) había sucedido al trono. Aunque este último no abrazó el cristianismo, no puso obstáculos en el camino del celoso misionero, que, a pesar de la oposición de los nestorianos ya establecidos allí, pronto se ganó la confianza del gobernante. En 1299 construyó una iglesia en Pekín y en 1305 una segunda frente al palacio imperial, junto con talleres y viviendas para doscientas personas. Poco a poco compró a padres paganos unos ciento cincuenta niños, de siete a once años de edad, los instruyó en latín y griego, escribió salmos e himnos para ellos y luego los entrenó para servir en Misa y cantar en el coro. Al mismo tiempo, se familiarizó con la lengua materna, predicó en ella y tradujo al chino el Nuevo Testamento y los Salmos. Entre los seis mil convertidos de Juan de Montecorvino había un rey nestoriano llamado Jorge, de la raza del sacerdote Juan, vasallo del gran khan, mencionado por Marco Polo. Después de haber trabajado solo durante once años, un socio alemán, Arnoldo de Colonia, fue enviado a él (1304). En 1307 Clemente V, muy satisfecho con el éxito del misionero, envió a siete franciscanos que fueron comisionados para consagrar a Juan de Montecorvino Arzobispo de Pekín y arzobispo en jefe (summus archiepiscopus) de todos esos países; ellos mismos iban a ser sus obispos sufragáneos. Solo tres de estos enviados llegaron a salvo: Gerardo, Peregrino y Andrés de Perugia. Consagraron a Juan en 1308 y se sucedieron en la Sede de Zaiton, establecida por Montecorvino. En 1312 llegaron tres franciscanos más de Roma como sufragáneos. Juan de Montecorvino partió de esta vida (1328) honrado como santo por cristianos y paganos.