En 1973, Juan Hamilton, un ceramista entrenado, se estableció en Nuevo México, y durante los siguientes trece años se desempeñó como asistente de estudio para la legendaria pintora Georgia O’Keeffe (1887-1986). Durante este período prolongado, el trabajo de Hamilton en arcilla y bronce se convirtió en declaraciones escultóricas caracterizadas por un orden misterioso y atemporal. Esferas uniformes o irregulares, ovoides, así como formas de lágrima, monolitos altos o formas aplanadas de guijarros, sugieren rocas negras desgastadas perfectamente lisas durante milenios por glaciares o arroyos corrientes.
Los contornos suaves y curvados de sus formas primordiales abiertas o cerradas se basan no solo en la experiencia temprana de Hamilton como alfarero, o en su conocimiento de las obras de los escultores Constantin Brancusi y Jean Arp. Se basan en las habilidades y tradiciones indígenas de la construcción de adobe en Nuevo México, que Hamilton ganó pacientemente mientras restauraba una casa vieja y abandonada. Las formas elementales del artista también evocan la elocuencia atemporal de los jardines Zen japoneses. Durante un viaje a Japón en 1970, la visión artística de Hamilton se vio profundamente afectada por su experiencia de la quietud, la armonía y la paz espiritual de estos entornos meditativos.
A pesar de las semejanzas e influencias externas, las formas de las esculturas de Juan Hamilton se originan instintivamente. «Ciertas formas siguen apareciendo, se convierten en parte de mi vocabulario. Ciertamente hay alguna base en las formas naturales, pero vienen de dentro de mí. Los siento tridimensionalmente, en el centro de mi pecho. Algunas personas ven cosas, pero yo las siento.»
Juan 11-17-84 (1993.54.5) es una escultura de bronce bruñido en forma de vaso. Como la mayoría de las obras de Hamilton en bronce, la forma esférica comenzó con la construcción de una armadura interior de acero. Este marco rígido está cubierto por una malla de acero y rociado con fibra de vidrio. Después de un largo proceso de limado y lijado, la forma y la superficie finalmente se perfeccionan. La forma original es luego fundida en bronce en una fundición de Colorado.
La absoluta simplicidad y suavidad de las esculturas de Hamilton crea problemas especiales de fundición y acabado: no hay rugosidad exterior para ocultar las soldaduras que unen las secciones de fundición individuales. Después de un lijado posterior de la superficie, la cubierta exterior del recipiente de bronce se terminó minuciosamente con docenas de capas de laca lijada con agua y un bruñido final con compuestos de pulido. La superficie lisa, oscura y brillante recuerda a la cerámica bruñida de la India Pueblo.
En su perfección de forma y acabado, Juan 11-17-84 revela la completa dedicación de Hamilton a la artesanía. Pero, escribe, ser un buen técnico no lo convierte en un buen artista: «Creo que la función del arte es centrar la atención de la gente, y que mi papel es como visionario. las piezas tratan sobre el misterio, sobre el tiempo y los efectos del tiempo, sobre los mundos interior y exterior, sobre un cierto tipo de pureza, destilación.»
Jeremy Adamson KPMG Peat Marwick Collection of American Craft: A Gift to the Renwick Gallery (Washington, D. C.: Galería Renwick, Museo Nacional de Arte Americano, Instituto Smithsoniano, 1994)
