Juan Ponce de León (1474-julio de 1521) fue un conquistador español. Se convirtió en el primer Gobernador de Puerto Rico por nombramiento de la corona española. Dirigió la primera expedición europea a Florida, a la que nombró. Está asociado con la leyenda de la Fuente de la Juventud, con fama de estar en Florida.
España
Juan Ponce de León nació en el pueblo de Santervás de Campos, en la parte norte de lo que hoy es la provincia española de Valladolid. Aunque los primeros historiadores situaron su nacimiento en 1475, la evidencia más reciente muestra que probablemente nació en 1474. El apellido Ponce de León es de origen vasco y data del siglo XI. Descendía de Ponce Vélaz, un noble leonés, hijo de Vela Gutiérrez y Sancha de Cabrera. Vela Gutiérrez era bisnieto de Vermudo Núñez, quinto hijo de Nuño Vela, conde de Álava, descendiente de los reyes de Vasconia.
La identidad de sus padres es desconocida, pero parece haber sido miembro de una distinguida e influyente familia noble. Entre sus parientes se encontraba Rodrigo Ponce de León, marqués de Cádiz, figura célebre de las guerras moriscas.
Ponce de León también estaba emparentado con otra familia notable, Núñez de Guzmán, y de joven sirvió como escudero de Pedro Núñez de Guzmán, Caballero Comandante de la Orden de Calatrava. Un cronista contemporáneo, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, afirma que de León se convirtió en un soldado experimentado luchando en las campañas españolas que derrotaron a los moros en Granada y completaron la reconquista de España en 1492.
Llegada al Nuevo Mundo
Una vez terminada la guerra contra el Emirato de Granada, no había necesidad aparente de sus servicios militares en casa, por lo que, como muchos de sus contemporáneos, Ponce de León buscó en el extranjero su próxima oportunidad. En septiembre de 1493, unos 1200 marineros, colonos y soldados se unieron a Cristóbal Colón para su segundo viaje al Nuevo Mundo. Ponce de León fue miembro de esta expedición, uno de los 200 «caballeros voluntarios».»
La flota llegó al Caribe en noviembre de 1493. Visitaron varias islas antes de llegar a su destino principal en La Española. En particular, anclaron en la costa de una gran isla que los nativos llamaron Boriquen, pero que finalmente se conocería como Puerto Rico. Este fue el primer vistazo de Ponce de León al lugar que jugaría un papel importante en su futuro.
Los historiadores están divididos sobre lo que hizo durante los siguientes años, pero es posible que en algún momento regresara a España y regresara a La Española con Nicolás de Ovando.
La Española
En 1502 el recién nombrado gobernador, Nicolás de Ovando, llegó a la Española. Su orden de la Corona española era poner orden en una colonia en desorden. Una de las prioridades de Ovando era completar la subyugación de los Taínos nativos. En 1504, cuando una pequeña guarnición española fue invadida por los Taínos en Higüey, en el lado oriental de la isla, a Ponce de León se le asignó un papel importante para aplastar esta rebelión. Ovando debe haber quedado impresionado con Ponce de León, lo nombró gobernador fronterizo de la nueva provincia, Higüey. Además, Ovando le otorgó una importante concesión de tierras junto con suficiente mano de obra india para cultivar su nueva finca.
Ponce de León prosperó en este nuevo rol. Encontró un mercado listo para sus productos agrícolas y ganado en la cercana Boca de Yuma, donde los barcos españoles hicieron una última llamada para obtener suministros antes del largo viaje de regreso a España. En 1505 Ovando le autorizó a establecer un nuevo pueblo en Higüey, al que llamó Salvaleón. Ponce de León participó activamente en la masacre de Higuey y luego, en 1508, fue elegido por la Corona española para liderar la conquista y explotación de los indios taínos para las operaciones de minería de oro.
Alrededor de esta misma época, Ponce de León se casó con Leonora, la hija de un posadero. Tuvieron tres hijas, Juana, Isabel y María; y un hijo, Luis. Construyó una gran casa de piedra para su familia en crecimiento, una casa que todavía se mantiene cerca de la ciudad de Salvaleón de Higüey.
Puerto Rico
Como gobernador provincial, Ponce de León tuvo ocasión de reunirse con los Taínos que visitaron su provincia desde el vecino Puerto Rico. Le contaron historias de una tierra fértil con mucho oro que se puede encontrar en los muchos ríos. Inspirado por la posibilidad de riquezas, Ponce de León solicitó y recibió permiso de Ovando para explorar la isla.
Su primer reconocimiento de la isla suele fecharse en 1508, pero hay pruebas de que ya había realizado una exploración previa en 1506. Este viaje anterior se hizo en silencio porque la corona española había encargado a Vicente Yáñez Pinzón que se asentara en la isla en 1505. Pinzón no cumplió su encargo y expiró en 1507, dejando el camino libre para Ponce de León.
Su exploración anterior había confirmado la presencia de oro y le dio una buena comprensión de la geografía de la isla. En 1508, Fernando II de Aragón dio permiso a Ponce de León para la primera expedición oficial a la isla, que los españoles llamaron San Juan Bautista. Esta expedición, que consistía en unos 50 hombres en un solo barco, partió de La Española el 12 de junio de 1508 y finalmente ancló en la Bahía de San Juan, cerca de la actual ciudad de San Juan. Ponce de León buscó tierra adentro hasta que encontró un sitio adecuado a unas dos millas de la bahía. Aquí erigió un almacén y una casa fortificada, creando el primer asentamiento en Puerto Rico, Caparra. Aunque se plantaron algunos cultivos, pasaron la mayor parte de su tiempo y energía en busca de oro. A principios de 1509, Ponce de León decidió regresar a la Española. Su expedición había recogido una buena cantidad de metales preciosos, pero se estaba quedando sin alimentos y suministros.
La expedición fue considerada un gran éxito y Ovando nombró a Ponce de León gobernador de San Juan Bautista. Este nombramiento fue confirmado más tarde por Fernando II el 14 de agosto de 1509. Se le ordenó extender el asentamiento de la isla y continuar la minería de oro. El nuevo gobernador regresó a la isla según las instrucciones, trayendo consigo a su esposa e hijos.
De vuelta en su isla, Ponce de León parceló a los Taínos nativos entre él y otros colonos utilizando un sistema de trabajo forzado conocido como encomienda. Los indios fueron puestos a trabajar cultivando alimentos y extrayendo oro. Muchos de los españoles trataron a los Taínos con mucha dureza y las enfermedades recién introducidas como la viruela y el sarampión tuvieron graves consecuencias para la población local. En junio de 1511, los Taínos fueron empujados a una rebelión de corta duración, que fue sofocada por la fuerza por Ponce de León y una pequeña fuerza de tropas armadas con ballestas y arcabuces.
Incluso cuando Ponce de León se asentaba en la isla de San Juan, se estaban produciendo cambios significativos en la política y el gobierno de las Indias Occidentales españolas. El 10 de julio de 1509, Diego Colón, hijo de Cristobal Colón, llegó a La Española como Virrey en funciones, reemplazando a Nicolás de Ovando. Durante varios años Diego Colón había estado librando una batalla legal por sus derechos a heredar los títulos y privilegios otorgados a su padre. La Corona lamentó los amplios poderes que se habían otorgado a Colón y sus herederos y trató de establecer un control más directo en el Nuevo Mundo. A pesar de la oposición de la Corona, Colón prevaleció en la corte y Fernando tuvo que nombrarlo Virrey.
Aunque los tribunales habían ordenado que Ponce de León permaneciera en el cargo, Colón eludió esta directiva el 28 de octubre de 1509 al nombrar a Juan Cerón presidente del tribunal supremo y a Miguel Díaz jefe de policía de la isla, anulando efectivamente la autoridad del gobernador. Esta situación prevaleció hasta el 2 de marzo de 1510, cuando Fernando emitió órdenes reafirmando la posición de Ponce de León como gobernador. Ponce de León hizo arrestar a Cerón y Díaz y enviarlos de vuelta a España.
La lucha política entre Colón y Ponce de León continuó de esta manera durante los próximos años. Ponce de León tenía partidarios influyentes en España y Fernando lo consideraba un siervo leal. Sin embargo, la posición de Colón como Virrey lo convirtió en un poderoso oponente y, finalmente, quedó claro que la posición de Ponce de León en San Juan no era sostenible. Finalmente, el 28 de noviembre de 1511, Cerón regresó de España y fue restablecido oficialmente como gobernador.
Primer viaje a Florida
Los rumores de islas no descubiertas al noroeste de la Española habían llegado a España en 1511 y Fernando estaba interesado en impedir nuevas exploraciones y descubrimientos por parte de Colón. En un esfuerzo por recompensar a Ponce de León por sus servicios, Fernando le instó a buscar estas nuevas tierras fuera de la autoridad de Colón. Ponce de León aceptó una nueva empresa y en febrero de 1512 se envió un contrato real en el que se describían sus derechos y autoridades para buscar «las Islas de Benimy».
El contrato estipulaba que Ponce de León tenía derechos exclusivos para el descubrimiento de Benimy y las islas vecinas durante los próximos tres años. Sería gobernador vitalicio de cualquier tierra que descubriera, pero se esperaba que financiara para sí mismo todos los costos de exploración y asentamiento. Además, el contrato daba instrucciones específicas para la distribución de oro, nativos americanos y otros beneficios extraídos de las nuevas tierras. En particular, no se mencionó una fuente rejuvenecedora.
Ponce de León equipó tres barcos con al menos 200 hombres a su propio costo y partió de Puerto Rico el 4 de marzo de 1513. La única descripción contemporánea conocida de esta expedición proviene de Antonio de Herrera y Tordesillas, un historiador español que aparentemente tuvo acceso a los registros originales de los barcos o a fuentes secundarias relacionadas, a partir de las cuales creó un resumen del viaje publicado en 1601. La brevedad del relato y las lagunas ocasionales en el registro han llevado a los historiadores a especular y disputar muchos detalles del viaje.
Los tres barcos de esta pequeña flota fueron el Santiago, el San Cristóbal y el Santa María de la Consolación. Anton de Alaminos era su piloto principal. Ya era un navegante experimentado y se convertiría en uno de los pilotos más respetados de la región. Después de salir de Puerto Rico, navegaron hacia el noroeste a lo largo de la gran cadena de Islas Bahama, conocidas entonces como los Lucayos. El 27 de marzo, Domingo de Pascua, llegaron al extremo norte de las Bahamas avistando una isla desconocida (probablemente el Gran Ábaco).
Durante los siguientes días la flota cruzó aguas abiertas hasta el 2 de abril de 1513, cuando avistaron tierra que Ponce de León creía que era otra isla. La llamó La Florida en reconocimiento al paisaje verde y porque era la temporada de Pascua, que los españoles llamaron Pascua Florida (Festival de las Flores). Al día siguiente desembarcaron para buscar información y tomar posesión de esta nueva tierra. La ubicación precisa de su desembarco en la costa de Florida ha sido disputada durante muchos años. Algunos historiadores creen que ocurrió en San Agustín; otros prefieren un desembarco más al sur en un pequeño puerto que ahora se llama Ponce de León Inlet; y algunos argumentan que Ponce llegó a tierra aún más al sur, cerca de la ubicación actual de Melbourne Beach.
Después de permanecer en las cercanías de su primer desembarco durante unos cinco días, los barcos giraron hacia el sur para seguir explorando la costa. El 8 de abril se encontraron con una corriente tan fuerte que los empujó hacia atrás y los obligó a buscar anclajes. El barco más pequeño, el San Cristóbal, se perdió de vista durante dos días. Este fue el primer encuentro con la Corriente del Golfo donde alcanza la máxima fuerza entre la costa de Florida y las Bahamas. Debido al poderoso impulso proporcionado por la corriente, pronto se convertiría en la ruta principal para los barcos en dirección este que salían de las Indias Españolas con destino a Europa.
Continuaron por la costa abrazándose a la orilla para evitar la fuerte corriente de cabeza. El 4 de mayo, la flota llegó a la Bahía de Biscayne y tomó agua en una isla que llamaron Santa Marta (ahora Key Biscayne). El 15 de mayo, estaban navegando a lo largo de los Cayos de Florida, en busca de un pasaje para dirigirse al norte y explorar la costa oeste de la península de Florida. Desde lejos, los Cayos recordaban a Ponce de León a hombres que sufrían, por lo que los llamó Los Mártires. Finalmente encontraron una brecha en los arrecifes y navegaron «hacia el norte y otras veces hacia el noreste» hasta que llegaron al continente de Florida el 23 de mayo.
De nuevo, el sitio exacto de su llegada a tierra es controvertido. La vecindad del puerto de Charlotte es el lugar más comúnmente identificado, mientras que algunos afirman un desembarco más al norte en Tampa Bay o incluso Pensacola. Otros historiadores han argumentado que las distancias eran demasiado grandes para cubrirlas en el tiempo disponible y que la ubicación más probable era el Cabo Romano o el Cabo de Sable. Aquí Ponce de León ancló durante varios días para tomar agua y reparar los barcos. Fueron abordados por nativos americanos que inicialmente estaban interesados en el comercio, pero las relaciones pronto se volvieron hostiles. Varias escaramuzas siguieron con bajas en ambos bandos y los españoles capturaron a ocho indios.
El 14 de junio zarparon de nuevo en busca de una cadena de islas en el oeste que habían sido descritas por sus cautivos. Llegaron a las Tortugas Secas el 21 de junio. Allí capturaron tortugas gigantes, Focas Monje del Caribe y miles de aves marinas. Desde estas islas navegaron hacia el suroeste en un aparente intento de dar la vuelta a Cuba y regresar a su hogar en Puerto Rico. Al no tener en cuenta las poderosas corrientes que los empujaban hacia el este, golpearon la costa noreste de Cuba e inicialmente se confundieron sobre su ubicación.
Una vez que recuperaron su rumbo, la flota siguió su ruta hacia el este a lo largo de los Cayos de Florida y alrededor de la península de Florida, llegando a Gran Bahama el 8 de julio. Se sorprendieron al encontrarse con otro barco español, pilotado por Diego Miruelo, que estaba en un viaje de esclavitud o había sido enviado por Diego Colón para espiar a Ponce de León. Poco después, el barco de Miruelo naufragó en una tormenta y Ponce de León rescató a la tripulación varada.
Desde aquí la pequeña flota se disolvió. Ponce de León encargó al Santa María una mayor exploración mientras regresaba a casa con el resto de la tripulación. Ponce de León llegó a Puerto Rico el 19 de octubre después de haber estado ausente durante casi ocho meses. El otro barco, después de más exploraciones, regresó sano y salvo el 20 de febrero de 1514.
Aunque a Ponce de León se le atribuye ampliamente el descubrimiento de Florida, puede que no haya sido el primer europeo en llegar a la península. Las expediciones de esclavos españoles habían estado asediando regularmente las Bahamas desde 1494 y hay alguna evidencia de que uno o más de estos esclavistas llegaron hasta las costas de Florida.
Fuente de la Juventud
Según una leyenda popular, Ponce de León descubrió Florida mientras buscaba la Fuente de la Juventud. Aunque se conocían historias de aguas que restauraban la vitalidad a ambos lados del Atlántico mucho antes de Ponce de León, la historia de su búsqueda de ellas no se le adjuntó hasta después de su muerte. En su Historia General y Natural de las Indias de 1535, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés escribió que Ponce de León buscaba las aguas de Bimini para curar su envejecimiento. Un relato similar aparece en la Historia General de las Indias de 1551 de Francisco López de Gómara. Luego, en 1575, Hernando de Escalante Fontaneda, un sobreviviente de un naufragio que había vivido con los nativos americanos de Florida durante 17 años, publicó sus memorias en las que localiza las aguas de Florida, y dice que Ponce de León se suponía que las había buscado allí. Aunque Fontaneda dudaba de que Ponce de León realmente hubiera ido a Florida en busca de las aguas, el relato se incluyó en la Historia general de los hechos de los Castellanos de Antonio de Herrera y Tordesillas de 1615. La mayoría de los historiadores sostienen que la búsqueda de oro y la expansión del Imperio español eran mucho más imperativas que cualquier búsqueda potencial de la fuente.
La estatua fue hecha en Nueva York en 1882 usando el bronce de cañones ingleses capturados después de que los ingleses atacaran San Juan en 1792.
Entre viajes
A su regreso a Puerto Rico, Ponce de León encontró la isla en un estado de agitación. Un grupo de caribes de una isla vecina había atacado el asentamiento de Caparra, matado a varios españoles y quemado hasta los cimientos. La propia casa de Ponce de León fue destruida y su familia escapó por poco. Colón utilizó el ataque como pretexto para reanudar las hostilidades contra las tribus taínas locales. El explorador sospechó que Colón estaba trabajando para socavar aún más su posición en la isla y tal vez incluso para tomar sus reclamaciones por la Florida recién descubierta.
Ponce de León decidió que debía regresar a España e informar personalmente de los resultados de su reciente expedición. Salió de Puerto Rico en abril de 1514 y fue calurosamente recibido por Fernando cuando llegó al tribunal envalladolid. Allí fue nombrado caballero y recibió un escudo de armas personal, el primer conquistador en recibir estos honores. También visitó la Casa de Contratación en Sevilla, que era la burocracia central y el centro de intercambio de información para todas las actividades de España en el Nuevo Mundo. La Casa tomó notas detalladas de sus descubrimientos y las añadió al Padrón Real, un mapa maestro que sirvió de base para las cartas de navegación oficiales proporcionadas a los capitanes y pilotos españoles.
Durante su estancia en España, se redactó un nuevo contrato para Ponce de León confirmando sus derechos a establecerse y gobernar las «islas» de Florida y Bimini. Además de las instrucciones habituales para compartir oro y otros objetos de valor con el rey, el contrato fue uno de los primeros en estipular que el Requerimiento debía leerse a los habitantes de las islas antes de su conquista. Ponce de León también recibió la orden de organizar una armada con el propósito de atacar y someter a los caribes, que continuaron atacando los asentamientos españoles en el Caribe.
Se compraron tres barcos para su armada y, después de reparaciones y aprovisionamiento, Ponce de León salió de España el 14 de mayo de 1515 con su pequeña flota. El registro de sus actividades contra los caribes es vago. Hubo un encuentro en Guadalupe a su regreso a España y posiblemente dos o tres encuentros más. La campaña llegó a un abrupto final en 1516, cuando Fernando murió. El rey había sido un fuerte partidario y Ponce de León sintió que era imperativo que regresara a España y defendiera sus privilegios y títulos. Recibió garantías de apoyo del cardenal Francisco Jiménez de Cisneros, el regente designado para gobernar Castilla, pero pasaron casi dos años antes de que pudiera regresar a su hogar en Puerto Rico.
Mientras tanto, había habido al menos dos viajes no autorizados a «su» Florida, y Ponce de León se dio cuenta de que tenía que actuar pronto si quería mantener su reclamo.
Último viaje a Florida
En 1521 Ponce de León organizó una expedición colonizadora en dos barcos. Se componía de unos 200 hombres, entre sacerdotes, agricultores y artesanos, 50 caballos y otros animales domésticos, e implementos agrícolas. La expedición aterrizó en la costa suroeste de Florida, en las cercanías del río Caloosahatchee o el puerto de Charlotte. Los colonos pronto fueron atacados por los bravos de Calusa y Ponce de León resultó herido cuando, según los historiadores, una flecha envenenada con la savia del árbol Manchineel golpeó su muslo. Después de este ataque, él y los colonos navegaron a La Habana, Cuba, donde pronto murió de la herida. Fue enterrado en Puerto Rico, en la cripta de la Iglesia de San José de 1559 a 1836, cuando sus restos fueron exhumados y luego trasladados a la Catedral de San Juan Bautista.
