Historia de Taris Savell / Fotografía de Jessie Shepard
Esta es una historia sobre un desarrollador de hoteles y hostelería de gran éxito, esposo y padre, y miembro de la Fe Bahá’í. Tres personas? No, solo uno: Julian MacQueen, un hombre de muchos talentos y facetas que hace su hogar en Pensacola.
El nativo de Alabama se describe a sí mismo como parte de una «familia de sangre azul, episcopal y suburbana de Birmingham» cuya riqueza desapareció cuando su generación rodó. Recuerda: «Trabajé como ayudante de camarero en Destin y como auditor nocturno en el Hotel old Admiral Semmes en Mobile para estudiar.»Este fue el campo de entrenamiento práctico para su hotel «empire» tantos años después.
A los 59 años, no tiene problemas para mirar hacia atrás y reconocer los pasos que tomó para llegar a donde está hoy. Su camino lo ha llevado a ser dueño de una junta monopolista de hoteles. Él dice: «Actualmente somos propietarios y operamos cinco hoteles, con 8 88 millones en nuevos desarrollos en construcción solo en los últimos meses.»El desarrollador se refiere al Holiday Inn de 206 habitaciones en Pensacola Beach y al Hampton Inn and Suites de 160 habitaciones en Orange Beach. Además, MacQueen, presidente y CEO de Innisfree Hotels, que fundó en 1985, pronto comenzará el desarrollo de un hotel de 150 habitaciones en Fort Walton Beach y la construcción de un Hotel Hyatt Place de 137 habitaciones conectado a la terminal del Aeropuerto Regional de Pensacola Gulf Coast. 
Sus logros son obvios. El ladrillo y el mortero son parte del maquillaje de este sureño de voz suave que nunca usa calcetines y le encanta ir descalzo. Sin embargo, admite: «Soy un negociador duro. Tengo mal genio. Puedo sostenerme y, si tengo que hacerlo, puedo picarte.»
Hay otro componente menos visible, aunque no menos importante, de las características de Julian MacQueen. Comenzó una búsqueda cuando era un hombre mucho más joven. «En la universidad, yo era parte del movimiento flower power, y al mismo tiempo estaba buscando un camino espiritual.»
Ese camino llevó a una creencia y apreciación profunda y perdurable de la religión bahá’í. «Siempre tuve curiosidad por la religión y la filosofía, y una vez que la descubrí, vi un cambio dramático en mí mismo. Conocí a mi esposa, Kim, en una de las reuniones bahá’í, y es la persona más fuerte que conozco. Estoy jugando a un nivel que nunca pensé que podría, y ella me trae de vuelta a la tierra. Es mi brújula moral.»
MacQueen es conocido por seguir adelante cuando cree firmemente en algo, por lo que no es sorprendente que se mudara a Israel en 1995 y se convirtiera en el director general del Centro Mundial Bahá’í durante tres años, todo mientras se ocupaba de su negocio hotelero.
No hay separación entre ese negocio y la religión en el pensamiento de MacQueen. Como bahá’í, se guía por las enseñanzas. Explica: «Cuando entro en negociaciones, es por justicia. Lucho duro por mi posición, pero honro los fundamentos de la justicia. Quiero construir lealtad y confianza, y lo hago en pedazos, y hace que las Posadas tengan éxito. Mido mis acciones diarias en los principios de justicia y experiencia espiritual.»
Una parte importante de su experiencia empresarial se obtuvo durante su empleo en Pigeon Forge. «Ahí es donde aprendí a sobrevivir. Estaba trabajando con Family Inns of America, y mi mentor/maestro fue Ken Seaton. No podías sobrevivir con él a menos que fueras duro, y yo aprendí a serlo», dice MacQueen mientras busca otra ración de su comida favorita, la barbacoa. (Los perros calientes son su próxima opción.)
Este hombre es una contradicción tras otra: un gran jugador; una persona amable; un hombre que sirve en una variedad de tableros para bancos, organizaciones sin fines de lucro y militares; un esposo de treinta años que prefiere quedarse en casa por la noche o ir al cine «porque ese es nuestro cóctel después del trabajo. No hay nada mejor que una cena de palomitas de maíz.»También es un padre orgulloso que hablará de su hija y su hijo a la gota de un frijol horneado. MacQueen no se pierde un truco, pero muestra la paciencia de alguien que no tiene a dónde ir, lleva su teléfono celular con él, es un verdadero técnico y disfruta de los viajes. Él revela: «A veces tengo que escapar de los límites culturales de la sociedad, y ahí es cuando me subo a mi bote volador y me voy.»
El hidroavión al que se refiere es un hidroavión Grumman Widgeon de 1943, y a MacQueen claramente le encanta. No es solo el «juguete» de un hombre rico, sino algo que puede tocar, sentir, hablar y compartir con otros, como a menudo lo hace para una causa caritativa.
Naturalmente, el avión se guarda en las instalaciones propias de MacQueen, el Innisfree Jet Center, detrás del aeropuerto de Pensacola. Este lujoso centro es otro de sus desarrollos que requirió visión, audacia y perspicacia para los negocios.
Al igual que sus hoteles, el Jet Center deja poco que desear. Incluye un amplio hangar, una impresionante sala de conferencias, un salón con dos televisores, una estación de juegos Wii, una chimenea, un chef gourmet y un espectacular dormitorio (para pilotos de aviones privados agotados) en la parte superior de una escalera única. «Aquí he combinado mi amor por volar y mi aprecio por la hospitalidad. Fue un matrimonio natural», dice.
Los visitantes del centro son recibidos por la gerente de conserjería Raina Melville y el gerente general Carl Braddock. El chef, William Guthrie, trabaja en una cocina perfectamente diseñada para crear comidas deliciosas y excelentes para invitados y visitantes importantes. Aquí, Guthrie también empaqueta su famosa Lujuria y Pecado de Limón en una lata que se encuentra en muchos supermercados, todo con la bendición y la guía de MacQueen.
» No estoy buscando ser un Ted Turner», dice MacQueen, buscando una de las muchas tazas de café que bebe a diario. «Me encanta hacer tratos. Mi objetivo es seguir construyendo hasta que deje de divertirme. No estoy impulsado, pero me encanta el proceso de creación.»
Entonces, ¿hay algo más en lo que esté involucrado? Por supuesto. «Estoy trabajando en la construcción de un templo en Chile. Un buen negocio es un buen negocio, y es bueno cruzar las líneas culturales.»
Muchas organizaciones benéficas sin fines de lucro han sido bendecidas con su generosidad y la de Kim. Un ejemplo perfecto es el nuevo edificio de Independencia para Ciegos en Pensacola. La instalación y su atractivo jardín fueron donados en honor al padre de Kim, C. W. Gemmill, por quien el edificio lleva el nombre.
Julian MacQueen es un hombre sencillo que adora el esquí en la nieve y el esquí acuático de slalom. También es un hombre complejo que necesita ocho horas de sueño y admite que «va de una cosa a otra demasiado rápido» y se lleva su trabajo a casa, pero también puede apagarlo.
Su filosofía es evidente cuando opina: «Al final del día, todo lo que tienes es lo que hiciste. Tienes que ver el futuro y acercarte a él.»
