El nombre de Wellhausen siempre estará asociado con una crítica más alta del Antiguo Testamento, el estudio de las escrituras hebreas y griegas desde un punto de vista puramente científico y crítico/histórico. Investigó el origen de la biblia hebrea, los judíos y el Judaísmo en el contexto de los antiguos imperios del Cercano Oriente de Asiria, Neobabilonia, Persia y los estados macedonio-griegos de Seleuco y Ptolomeo. Wellhausen sigue siendo una influencia dominante en los estudios bíblicos hebreos modernos.
Julius Wellhausen nació en la ciudad de Hameln, en el norte de Alemania, el 17 de mayo de 1844. Su padre era un ministro luterano; Julio iba a seguir la misma vocación. Wellhausen fue enviado a Gotinga durante el período 1862-65 para estudiar con Heinrich Ewald, un hebraista y erudito del Antiguo Testamento. Sin embargo, Wellhausen y Ewald tuvieron una caída gradual durante los años 1866-70. Los dos discutieron sobre la interpretación adecuada del Antiguo Testamento y sobre la política prusiana. Wellhausen recibió su doctorado en teología en 1870 y luego enseñó durante dos años en Gotinga. En 1872, Wellhausen recibió una cátedra en Greifswald, situada en el mar Báltico. Renunció en 1882 porque creía que sus enseñanzas estaban teniendo un efecto terrible en los estudiantes de teología destinados al ministerio, y porque se había convertido en una figura de controversia sobre sus puntos de vista publicados sobre el Antiguo Testamento.
Para 1882, Wellhausen ya había escrito muchos libros importantes. Su primer trabajo fue De Gentibus et Familus Judaeis (1870), que trataba de las genealogías del Antiguo Testamento. Luego vino Der Text Der Bucher Samuelis Untersucht (1871). Pensó que el texto hebreo existente de los dos libros de Samuel era muy inexplicable y corrupto. Usando toda la evidencia hebrea y la de las primeras traducciones griegas, como la Septuaginta, trató de reconstruir un texto más preciso. Luego vino el Fariseo y Saduceo (1874), que trata sobre el surgimiento, el desarrollo y las ideas de las dos sectas judías dominantes que existían en la época de Jesús. Después de eso vino la muy importante obra Die Composition des Hexateuchs und Der Historischen Bucher Des Altes Testaments (1876-77), que apareció por primera vez como artículos en una revista académica alemana. Luego apareció su obra más famosa Geschichte Israels, Band I (1878). Todas las ediciones posteriores de este libro seminal se titularon Prolegomena zur Geschichte Israel (1883). Una traducción al inglés apareció en 1885; no se imprimió de nuevo hasta 1957.
El Prolegómeno tiene la misma importancia para el estudio del Antiguo Testamento que el Revolutionibus Orbium Coelestium de Copérnico (1543) para la astronomía y el Origen de las Especies de Darwin (1859) para la biología. Después de la publicación de la Prolegómena, los eruditos se dividieron en dos campos: los que aceptaron las ideas básicas de Wellhausen sobre la historia hebrea y los que no. La mayor parte del mundo académico y erudito optó por Wellhausen, pero una intensa controversia continúa haciendo estragos sobre todo el asunto. Wellhausen también editó las ediciones posteriores de la introducción estándar de Friedrich Bleek a la literatura del Antiguo Testamento, Einleitung In Das Alte Testament.
En el momento en que Wellhausen estudió con Ewald, el mundo teológico alemán estaba en agitación por la vida de Jesús de D. F. Strauss (1835-36). Esta obra afirmaba que los cuatro evangelios canónicos no eran historia, sino colecciones de folclore cristiano, mitos, leyendas, ficción y propaganda piadosa, sin apenas dejar rastro del verdadero Jesús. F. C. Baur, otro estudiante del cristianismo primitivo, afirmó que los Hechos no eran confiables y no eran objetivos, y que más de la mitad de las cartas de Pablo en el Nuevo Testamento fueron escritas después de su muerte. Baur creía que el evangelio de Juan también era tardío (c. 150 E. C.) y no contenía hechos o dichos auténticos del Jesús histórico. Las narrativas del Antiguo Testamento habían sufrido cuestionamientos similares. Fue en este contexto que Wellhausen perdió su fe y pronto adoptó solo métodos críticos, históricos y científicos de investigación sobre la Biblia. Esta diferencia estaba en el centro de su descanso final con Ewald.
Durante más de dos milenios se pensó que las leyes de Moisés eran más antiguas que las de la monarquía hebrea, establecida por Saúl C. 1020 a. C., y los profetas hebreos, siglos 9 a 5 a. C. Wellhausen se molestó cuando trató de entender claramente las relaciones entre las leyes mosaicas, que supuestamente datan de alrededor de 1450 a.C., y la monarquía y los profetas. Wellhausen estaba inquieto y confundido sobre el concepto de que las leyes mosaicas contenían la clave y la explicación de las últimas edades de la historia hebrea. Estaba severamente perplejo por las explicaciones dadas por A. W. Knobel en sus comentarios eruditos y luego estándar sobre el Pentateuco (1852-61) y por los escritos de su mentor, Ewald. Wellhausen escribió: «lejos de lograr conceptos claros, solo caí en una confusión más profunda, que fue peor confundida por las explicaciones de Ewald en el segundo volumen de su Historia de Israel. Por fin, en el curso de una visita casual a Gotinga en el verano de 1867, supe a través de Ritschl que Karl Heinrich Graf colocó la Ley más tarde que los Profetas, y, casi sin conocer sus razones para la hipótesis, estaba dispuesto a aceptarla; reconocí fácilmente la posibilidad de comprender la antigüedad hebrea sin el libro de la Torá.»
La pregunta era, ¿existieron las leyes de Moisés antes o después de los profetas tales como Amós, Oseas, Isaías y Miqueas? Un pequeño número de eruditos ya habían puesto a los profetas ante la Ley. Entre ellos se encontraban Eduard Reuss (1833), J. F. L. George (1835), William Vatke (1835); esto fue revivido por K. H. Graf en 1866. Aquí la causa y el efecto se invirtieron completamente y esta posición se consideró obviamente absurda. Sin embargo, esto proporcionó a Wellhausen la pista que necesitaba para hacer que toda la historia bíblica israelita/judía fuera verdaderamente inteligible en su libro sobre el Hexateuco y en el Prolegómeno. Estos dos volúmenes, sus obras más importantes sobre la historia judía, pronto anularon el consenso existente sobre el asunto y condujeron a una revolución académica. Wellhausen aceptó la llamada «hipótesis documental» de que los cinco libros de Moisés no fueron escritos por Moisés, sino que consistían en cuatro fuentes diferentes, posteriores y anónimas, que han sido designadas por los eruditos con las letras J, E, D y P. Las conclusiones finales de Wellhausen fueron que el judaísmo y el Pentateuco existente no existían antes del siglo V a.C. Creía que el sacerdote Esdras, no Moisés en el segundo milenio a. C., instituyó el Judaísmo alrededor del año 444 a. C.
En 1882, Wellhausen se trasladó a Halle como profesor asistente en lenguas semíticas. Se trasladó a Marburgo tres años más tarde, habiendo recibido una cátedra completa. Su estancia en Marburgo (1885-91) compuesto de los años más felices de su vida. Durante este tiempo, le dijo a sus colegas y amigos cercanos que estaba «harto» del Antiguo Testamento.
