En 1861, a medida que se desarrollaban debates sobre la evolución entre los naturalistas, se descubrieron dos esqueletos importantes de las canteras de piedra caliza del Jurásico Superior de Alemania. Ambos serían relevantes para las ideas sobre cómo evolucionaron las aves. Aunque no fue reconocido como tal hasta finales del siglo XX, Archaeopteryx fue el primer dinosaurio emplumado jamás descubierto y fue una confirmación de que las aves habían evolucionado a partir de reptiles. La otra criatura, Compsognathus, representaba un dinosaurio pequeño, excepcionalmente parecido a un pájaro, y el anatomista T. H. Huxley lo tomó como un representante del tipo de animal del que se originaron las aves. «No hay evidencia de que Compsognathus poseyera plumas», dijo Huxley durante su gira de conferencias en Estados Unidos en 1877, «pero, si lo hiciera, sería difícil decir si debería llamarse un ave reptil o un reptil aviar.»
Ahora se ha descubierto otro dinosaurio emplumado de las famosas canteras de piedra caliza alemanas. Llamado Juravenator starki en 2006, este dinosaurio era un pariente cercano de Compsognathus que vivió un poco antes en el mismo archipiélago prehistórico. Es uno de los dinosaurios más completos de estos depósitos de piedra caliza. Desde la punta del hocico hasta casi el final de la cola, se conservó todo el esqueleto, pero había algo especial en este animal que solo se podía ver con la luz adecuada.
A principios de este año, David Hone y sus colegas publicaron un artículo que muestra cómo examinar fósiles bajo luz ultravioleta puede iluminar estructuras de tejidos blandos, como plumas, que de otro modo estarían ocultas. Los paleontólogos Luis Chiappe y Ursula Göhlich aplicaron la misma técnica al esqueleto de Juravenator, y cerca de la mitad de la cola del dinosaurio encontraron un área de tejido blando preservado. Las partes más fáciles de ver del tejido blando eran parches de pequeñas protuberancias consistentes con las impresiones de la piel de otros dinosaurios. Sin embargo, también había protectores débiles. Gracias a la fotografía de alta resolución, también se detectaron restos de plumas suaves, que eran similares a las estructuras que cubrían el cuerpo de un pariente de Juravenator de China llamado Sinosauropteryx.
La presencia de piel escamosa y plumas filamentosas hace que Juravenator sea único entre los dinosaurios emplumados. Esta combinación no se ha visto antes, pero es consistente con modelos de laboratorio de cómo evolucionaron las plumas a partir de piel escamosa. Además, parece que Juravenator no estaba completamente cubierto por una capa de plumas mullidas como los polluelos, lo que quizás indica que las estructuras plumosas aparecieron en algunas partes de los cuerpos de los dinosaurios antes que en otras. Frustrantemente, el grado de preservación de tejidos blandos en el primer espécimen de Juravenator es extremadamente limitado, pero los descubrimientos adicionales de este animal pueden ayudarnos a comprender mejor los orígenes de los dinosaurios emplumados.
