Desde elevaciones de aproximadamente 2,000 pies (610 m) en la Meseta de Cumberland en el sureste, donde Black Mt. (4,145 pies/1,263 m) marca el punto más alto del estado, las laderas de Kentucky a elevaciones de menos de 800 pies (244 m) a lo largo del borde occidental. Los valles estrechos y las crestas afiladas de la región montañosa se caracterizan por los bosques de maderas duras gigantes y pinos perfumados y por las flores primaverales de laurel, magnolia, rododendro y cornejo. Lamentablemente, estos bosques han sufrido los efectos de la lluvia ácida. Al oeste, la meseta se rompe en una serie de escarpes, bordeando una región de llanuras estrechas interrumpidas por muchos picos cónicos únicos llamados perillas. Rodeado por la región de knobs en el sur, oeste y este y extendiéndose hasta el oeste de Louisville, se encuentra el país de bluegrass, el corazón y la marca registrada del estado.
Al sur y al oeste se encuentran las llanuras onduladas y las laderas rocosas del Poleo, una región que toma su nombre de una especie de menta que crece abundantemente en la zona. Allí, los arroyos subterráneos se han lavado a través de la piedra caliza para formar millas de pasajes subterráneos, algunos de los más notables se encuentran en el Parque Nacional Mammoth Cave.
El noroeste de Kentucky es generalmente un terreno accidentado y ondulado, con depósitos de carbón dispersos pero importantes. La aislada región del extremo oeste, limitada por los ríos Mississippi, Ohio y Tennessee, se conoce como la Compra, o la Compra de Jackson (por Andrew Jackson, que fue un miembro prominente de la comisión que la compró a los Chickasaw en 1818). Compuesto por llanuras aluviales y tierras altas onduladas, se encuentra entre las rutas migratorias de aves migratorias más grandes de los Estados Unidos.
Los ríos son una característica importante de la geografía de Kentucky. El río Ohio forma todo el límite norte del estado, fluyendo generalmente al SUROESTE por debajo de Covington, hasta que se une al río Misisipi al oeste de Paducah. En el extremo suroeste del estado, aproximadamente 5 millas cuadradas (13 km cuadrados) de territorio de Kentucky, creado por un doble giro en el río Misisipi, sobresale N de Tennessee a Misuri y está completamente separado del resto del estado. En el este, el río Big Sandy y su afluente, el Tug Fork, forman la frontera con Virginia Occidental. Muchos arroyos rápidos en las montañas Cumberland alimentan los ríos Kentucky, Cumberland y Licking, que, junto con el Tennessee y el Ohio, son los principales ríos del estado. La Presa de Kentucky en el río Tennessee, cerca de Paducah, es una parte importante del sistema de Autoridad del Valle de Tennessee.
El clima de Kentucky es generalmente suave, con pocos extremos de calor y frío. Frankfort es la capital, Louisville y Lexington las ciudades más grandes. Pocos restos de los grandes bosques de Kentucky que una vez se extendieron por tres cuartas partes del estado y eran famosos por su tamaño y densidad. Las atracciones turísticas incluyen el famoso Derby de Kentucky en Churchill Downs en Louisville y las famosas granjas de caballos que rodean Lexington en el corazón de la región de bluegrass. El Parque Histórico Nacional Cuna de Abraham Lincoln y el Parque Histórico Nacional Cumberland Gap son monumentos históricos. En Fort Knox está el Depósito de EE.UU.
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