Thurman Dykes se dio cuenta por primera vez de que algo estaba mal después de aproximadamente un mes en el trabajo en Hopewell’s Life Sciences Products Co. fábrica química a principios de 1975. Fue entonces cuando su cuerpo comenzó a temblar incontrolablemente durante todo el día, al igual que los de muchos otros trabajadores allí.
Entonces de 27 años, Dykes fue uno de los aproximadamente 130 hombres que trabajaron durante un período de aproximadamente 16 meses manejando el insecticida Kepone, también conocido como clordecona, un polvo blanco grisáceo que era el único producto fabricado en un pequeño edificio de conchas de tres pisos pegado a la parte posterior de una antigua gasolinera que Life Sciences usaba para oficinas. El material se usó en trampas para cucarachas y hormigas aquí, pero la mayor parte se envió a lugares como África y América del Sur para combatir plagas agrícolas como hormigas de fuego y escarabajos de la papa. Las ciencias de la vida fueron la única fuente de suministro de Kepone en el mundo, ganando de 3,000 a 6,000 libras por día.
» Cargamos el producto químico, lo descargamos, lo cargamos, lo probamos. ‘t No teníamos guantes, y estaba sobre ti cuando respirabas», recuerda Dykes, que ahora tiene 57 años y vive en Tennessee. Allied Chemical Co. produjo Kepone desde 1966 hasta 1974, cuando contrató a Life Sciences para producir exclusivamente Kepone.
Dykes trabajó en la planta de Ciencias de la Vida como segundo trabajo, además de su posición regular en una fábrica aliada en el condado de Chesterfield. Por lo general, había alrededor de 20 hombres al día trabajando por aproximadamente 3 3.75 la hora en la planta de Ciencias Biológicas durante los ocupados dos turnos. El pago de horas extras era fácil de conseguir, y la rotación era alta, probablemente debido a los problemas de salud. Los trabajadores hablaron entre sí sobre sus síntomas, incluidos temblores involuntarios, problemas de visión y dolor en las articulaciones, sospechando que el producto químico lo estaba causando. Pero los dueños de la fábrica casi nunca estaban allí, así que no había nadie que preguntara al respecto. La mayoría de los trabajadores de Ciencias de la Vida no tenían educación universitaria y tenían familias que mantener, el trabajo pagaba demasiado para dejarlo.
La Agencia de Protección Ambiental no requería monitoreo de Kepone en esos días. Esto fue a pesar del hecho de que el plaguicida DDT, un primo químico estrechamente relacionado con el Kepone que se usó ampliamente desde la década de 1940 hasta la década de 1960, fue prohibido por los Estados Unidos en 1972 debido a su riesgo para la salud de los seres humanos y la vida silvestre. Una queja de salud de 1974 sobre Kepone hecha por un trabajador despedido de Ciencias de la Vida a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) nunca fue seguida debido a un «error de procedimiento», dijeron más tarde los informes noticiosos.
Los médicos y otros acusaron a los hombres de ser borrachos. «Pensaban que éramos alcohólicos», recuerda Dykes. «¿Sabes cómo es que a alguien le gusta el DTs? Nos acusaron de eso, dijeron que no éramos más que alcohólicos. Luego el estado pulled sacó esos análisis de sangre y encontró esos altos niveles de Kepone en nosotros.»
En julio de 1975, el Departamento de Salud del estado cerró el centro de Ciencias Biológicas. A finales de año, 29 trabajadores serían hospitalizados, y el gobernador de Virginia Mills E. Godwin Jr.cerraría el James to all fishing desde Richmond south hasta la bahía de Chesapeake. Juntos, Life Sciences y Allied hicieron alrededor de 3 millones de libras de Kepone, y Life Sciences hizo más de la mitad de eso. Los científicos ambientales estimaron que unas 200,000 libras entraron en el entorno circundante, gran parte de ellas terminando en el río. Los medios de comunicación nacionales descendieron: Dan Rather y 60 Minutos. Revista Time. Siguieron audiencias en el Congreso. El uso y la fabricación de Kepone fueron prohibidos.
En ese verano de noticias lentas, Kepone-y por un breve tiempo, la ciudad de Hopewell, Virginia. – se convirtió en sinónimo de desastre ambiental en todo el país. Las calcomanías de parachoques estallaron y decían: «¡Kepone Truckin’!»Tres décadas después, el Kepone sigue apareciendo en cantidades minúsculas en sedimentos de ríos y peces, pero ya no es una amenaza, dicen los científicos, y de hecho el río es más saludable de lo que ha sido en al menos un siglo.
Entonces, ¿cuánta amenaza pública presentó realmente Kepone? Mirando hacia atrás, algunas de las figuras clave de la investigación de hace 30 años hablan de un nuevo estudio sobre los efectos a largo plazo de Kepone en los trabajadores de Hopewell de 1975, mientras que otros dicen que todo fue exagerado.
Síntomas peligrosos
En los meses anteriores al cierre de la planta de Ciencias de la Vida, los síntomas de los diques progresaron hasta incluir un ataque de ceguera virtual de semanas de duración. «Me metí en los ojos. Me quemó los ojos. Era como un gran borrón. went Duró casi dos semanas antes de que comenzara a regresar.»
Fue igualmente malo para sus compañeros de trabajo. Uno de ellos, Dale Gilbert, fue enviado por su médico a ver al cardiólogo de Hopewell, el Dr. Yi-Nan Chou, en junio de 1975. Gilbert había estado sufriendo de dolores en el pecho, palpitaciones cardíacas, dificultad para hablar, pérdida de peso dramática y temblores nerviosos en las extremidades y los ojos, recuerda Chou, ahora jubilado y homónimo del centro de cuidados críticos del John Randolph Medical Center de Hopewell. «En ese momento estaba frustrado por no poder identificar qué estaba causando estos problemas», dice Chou.
Después de hablar con Gilbert sobre su trabajo en el manejo del pesticida Kepone en Life Sciences, Chou sospechó que Gilbert podría estar sufriendo envenenamiento químico. Los laboratorios estatales no estaban equipados para analizar la sustancia química, por lo que Chou envió muestras de sangre y orina de Gilbert a los Centros para el Control de Enfermedades en Atlanta. Chou también remitió a Gilbert al Dr. John Taylor, neurólogo de la Facultad de Medicina de Virginia (MCV) de la Universidad Commonwealth de Virginia.
Ahora semi-jubilado, Taylor recuerda que Gilbert le contó cómo otros médicos diagnosticaron erróneamente los síntomas como gripe y cómo la gente de la compañía y otros habían acusado a los trabajadores de estar ebrios. «No creo que ninguno de ellos fuera alcohólico», recuerda Taylor. «Estos tipos estaban trabajando demasiado para estar borrachos.»
La sacudida que Gilbert y los demás trabajadores experimentaron empeoró con el movimiento. Cuanto más se movían, más temblaban. Tenían dolor en las articulaciones, dificultad para respirar y opsoclono (también llamado «síndrome de ojos danzantes»), un trastorno neurológico ultra raro en el que los ojos se sacuden incontrolablemente después de moverse. «No solo ves opsoclono todos los días. Algunos neurólogos podrían seguir toda su carrera sin verlo», dice Taylor.
No pasó mucho tiempo para que Taylor también comenzara a hacer preguntas sobre el pesticida fabricado en Life Sciences. Taylor nunca había oído hablar de Kepone, pero después de escuchar que Chou había enviado una muestra de sangre de Gilbert al CDC, Taylor se puso ansioso por averiguar los resultados.
«Las esposas me dijeron que estos chicos llegaron a casa con la apariencia de que habían estado trabajando en una fábrica de harina, y eso era 91 o 92 por ciento de Kepone», dice Taylor. «Si se puede matar insectos con un 2 o 3 por ciento, se debe calcular que ciertamente la mayoría de los profesionales no tendrían problemas para reconocer que esto no es algo bueno» para que los trabajadores estén tan expuestos al producto químico. «Una simple inspección por un médico industrial lo habría detenido. Las habría cerrado ese día.»Pero tales inspecciones no eran requeridas por la ley en ese entonces.
» En base a la historia dada por Dale Gilbert, teníamos buenas razones para pensar que teníamos una epidemia, porque dijo que todos los demás eran como él y bastante anormales», dice Taylor. «Sabíamos que algo estaba pasando desde el principio.»
Unos días más tarde, Chou y Taylor recibieron los informes de laboratorio del CDC. El CDC «me llamó en pánico», recuerda Chou. Gilbert tenía niveles extremadamente altos de Kepone en su sangre. (La sangre de Gilbert tenía 7,5 partes por millón (ppm) de Kepone, y otros trabajadores tenían niveles tan altos como 11,8 ppm, mientras que el nivel de advertencia del estado actual es de 0,3 ppm. Taylor llamó inmediatamente al epidemiólogo del estado, el Dr. Robert Jackson. Prácticamente al mismo tiempo, un toxicólogo de los CDC en Atlanta también llamó a Jackson con the news, diciéndole a Jackson que los estudios en animales de la década de 1960 mostraron que las ratas pueden haber contraído cáncer por el químico.
Al igual que Taylor y Chou, Jackson, también, nunca había oído hablar de Kepone.
Investigando la exposición
Después de hablar con el CDC, Jackson condujo a Hopewell para visitar la planta de Ciencias de la Vida, que estaba ubicada en South Randolph Road. Lo que vio le horrorizó: el polvo de Kepone blanquecino estaba por todas partes. La mayoría comía en salas de descanso comunes, y este polvo se acumulaba en todo, incluidas las mesas de picnic en las que comían. («Había una o dos pulgadas de profundidad en todas partes donde te movías», recuerda Dykes. Afuera, en el patio de la fábrica, había «bolas de concreto» del polvo que se había mojado y secado en su lugar, dice Jackson. Vio a varios trabajadores con los mismos síntomas que Gilbert, incluido el raro opsoclono.
Al día siguiente, Jackson arregló para que los trabajadores lo vieran a él y a una enfermera después del turno de la tarde. «Tuve que examinar a una docena de estas personas, y muchas de ellas tuvieron los mismos hallazgos que el Dr. Taylor estaba teniendo» con Gilbert. «Saqué sangre sobre muchos de ellos. Most La mayoría de ellos tenían rasguños y dificultad para respirar profundamente. La mayoría de ellos tenían opsoclono y articulaciones ligeramente inflamadas y se quejaban de dolor y dificultad para moverse. Algunos tenían sarpullidos.»Tenían edades comprendidas entre los 18 y los 50 años, pero la mayoría tenía entre 20 y 30 años.
» Volví con mi jefe, el comisionado de salud», recuerda Jackson, » y le dije: ‘¿Cómo cerramos la planta?»Después de reuniones rápidas con un fiscal general adjunto del estado, al día siguiente, 24 de julio de 1975, la planta de Ciencias Biológicas fue cerrada por orden del Departamento de Salud del estado. Aproximadamente al mismo tiempo, el sistema de alcantarillado Hopewell funcionó mal, enviando aguas residuales sin procesar al río James. Algunos químicos misteriosos impedían que los desechos sólidos se descompusieran en los digestores de los sistemas de alcantarillado, tanques especiales que aceleraban la descomposición de los desechos sólidos. Más tarde, se pensó que la situación era causada por el exceso de Kepone que se vertía en los desagües por las Ciencias de la Vida. Funcionarios de la Junta Estatal de Control de Agua ya habían encontrado cantidades masivas de Kepone en el sistema de alcantarillado de Hopewell en el invierno de 1974, pero no se hizo nada al respecto. (Además de verter el exceso de Kepone en el sistema de alcantarillado, los trabajadores de Ciencias Biológicas también lo desecharon arrojándolo en un gran agujero en un campo cercano, dice Dykes.)
Semanas más tarde, la parte de la fábrica del edificio de Ciencias de la Vida sería arrasada bajo órdenes estatales mientras los diques y otros trabajadores observaban con emociones mezcladas desde detrás de una valla. Sus síntomas de salud finalmente se tomaban en serio, pero sus medios de vida se habían ido.
En noviembre de 1975, Dykes y otros 28 empleados de Ciencias de la Vida terminaron hospitalizados en MCV por envenenamiento por Kepone durante hasta una semana cada uno. Luego regresaron para ser monitoreados una o dos veces a la semana durante meses después. Unos 130 trabajadores de Ciencias de la Vida habían estado expuestos directamente a la sustancia química durante los 16 meses en que Life Sciences fabricó Kepone, pero solo unos 70 trabajadores habían mostrado síntomas de intoxicación. Los 29 empleados hospitalizados estaban preocupados y asustados, sin saber si podrían morir a causa de Kepone. (A muchos también se les dijo que eran estériles, lo que resultó no ser cierto para algunos, incluidos los diques. Los resultados de las pruebas mostraron niveles elevados en las esposas, los hijos y las mascotas de los trabajadores, aunque ninguno presentó síntomas tan graves como los trabajadores.
El epidemiólogo estatal Jackson dirigió su atención a la población de Hopewell, dibujando un mapa con círculos concéntricos que se alejaban de la propiedad de las Ciencias de la Vida. Él probó personalmente a unas 400 personas, encontrando niveles medibles de Kepone en la sangre de residentes a media milla de la planta.
Bajo el microscopio
Mientras tanto, el gobernador Godwin estaba tratando de averiguar qué hacer, ya que el público comenzó a entrar en pánico a raíz de los informes de prensa sobre Kepone. La gente dejó de ir a restaurantes de mariscos frente al río, y mucho menos a cenar o ir de compras en Hopewell.
Otis L. Brown, jefe retirado de la Feria Estatal de Virginia, fue secretario de asuntos humanos en la administración Godwin durante el susto de Kepone. Fue a la oficina de Jackson en nombre del gobernador para ser informado sobre la contaminación de Kepone. Le dijeron que la exposición podría ser fatal para los empleados de Ciencias de la Vida. «Me llamaron la atención con eso», dice Brown. Alrededor de una hora o dos de la reunión de crisis, dos funcionarios de la Administración Federal de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) entraron, uno de ellos hojeando una carpeta gruesa. Brown le preguntó qué estaba haciendo, y el funcionario de OSHA respondió: «Estoy tratando de averiguar qué código podemos presentar cargos contra los propietarios por esto.»
«Chico, me irritó», dice Brown. «Aquí estamos averiguando si la gente va a morir, y tú estás averiguando a quién acusar. Estoy tratando de evitar que la gente muera. Estaban buscando a alguien a quien culpar. No tuvimos una reunión muy buena.»
Más tarde, dice Brown, los funcionarios federales se opusieron a las recomendaciones de los científicos, reduciendo el nivel de peligro recomendado para la concentración de Kepone en peces de algo como 1.5 ppm a 0.1 ppm para asegurar que cerrarían la industria pesquera en el James como consecuencia del desastre químico. Los riesgos de Kepone eran «tan desconocidos que dijeron que solo tenemos que equivocarnos por el lado de estar seguros», explica Brown.
Alrededor de este tiempo, 60 Minutos llegaron a la ciudad, y Dan Rather entrevistó a muchos de los directores, incluido Jackson, el epidemiólogo estatal, que de repente se convirtió en una celebridad local, apodado «Capitán Kepone».»
, Sino que también desarrolló una reputación local por solo buscar los hechos que quería reportar. Taylor, el neurólogo, y los doctores Robert Blanke y Philip Guzelian habían estado tratando a los hombres durante un par de meses, y al investigar otros casos de envenenamiento químico, se habían asegurado de que los trabajadores de Kepone se recuperarían sin consecuencias a largo plazo. Pero cuando Taylor contó su punto de vista optimista, «dijo que no me creía y que no sabía de lo que estaba hablando», dice Taylor. Brown le dijo a 60 Minutes que sería entrevistado solo si sus comentarios no se editaban o reorganizaban; se le dijo cortésmente que no le dijera a CBS cómo hacer su negocio. Algunos dicen que el equipo de 60 Minutos tuvo que volver a filmar una escena en la carretera en Hopewell porque un automóvil pasó y un pasajero dio Más bien el dedo.
Intentos de contención
A finales de 1975, los estudios mostraban que se estaba encontrando Kepone en peces de la bahía superior de Chesapeake. Muestras de aire con Kepone también aparecieron en el aeropuerto Byrd de Richmond. Bajo la presión pública y con solo estudios en animales que no eran concluyentes sobre si el Kepone era o no un carcinógeno, el Gobernador Godwin decidió cerrar el James a la pesca comercial desde Richmond hasta la bahía. Durante al menos un año, los pescadores deportivos solo podían capturar y liberar peces. Partes de la prohibición de la pesca comercial relacionada con la kepone se mantuvieron en vigor hasta 1988. Godwin, quien murió en 1999,» era un gran caballero sureño que tendrá mi respeto continuo», recuerda Jackson. «Vivía en esa parte del río James. forward Siguió adelante y tomó una decisión difícil sin equivocarse, a pesar del hecho de que sus amigos más cercanos eran pescadores en Aguas de marea.»
Las tiendas de comestibles del área de Richmond comenzaron a colocar letreros que mostraban que sus peces fueron capturados fuera del estado, aunque Taylor y otros dicen que habría tenido que comer una increíble cantidad de pescado contaminado con Kepone antes de presentar síntomas como los trabajadores.
Dykes recuerda que los residentes de Hopewell estaban enojados con él y con los otros trabajadores de Ciencias de la Vida. «El río James estaba cerrado a cualquier tipo de pesca, y a la gente no le gustaba. La gente dijo,’ Ustedes lo contaminaron’, y supongo que lo hicimos, pero no fue culpa nuestra.»También recuerda a otros empleados aliados que lo enfrentaron por trabajar en Ciencias de la Vida y poner a otras plantas químicas locales en riesgo de cerrar debido a la mala prensa.
Ahora abogado especializado en derecho ambiental, David S. Bailey fue biólogo de campo en la década de 1970 y el investigador principal de la Junta Estatal de Control de Agua en la contaminación de Kepone. «Casi cerró la bahía de Chesapeake» a la pesca comercial, recuerda Bailey. «Estuvo así de cerca.»
Bailey fue uno de los testigos clave cuyo testimonio llevó a a a 13.multa federal de 2 millones contra Allied Chemical por verter ilegalmente Kepone en violación de las leyes federales de contaminación, dictada por el Juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos Robert R. Merhige Jr.en 1977. Representado por el abogado defensor Murray Janus, Allied afirmó que no había contaminado el río James mientras era el único productor de Kepone de 1966 a 1974 antes de que Life Sciences se hiciera cargo de su fabricación. Bailey entró en la «biblioteca» de peces congelados de la Junta de Control de Agua en busca de muestras de peces capturados en el James a principios de la década de 1970, antes de que Life Sciences obtuviera el contrato de Kepone. «Por supuesto, tenían grandes concentraciones de Kepone before y antes de que nadie supiera que existía el Kepone.»
El tribunal federal también multó a los dos propietarios de Life Sciences con 2 25,000 cada uno y multó a Life Sciences con itself 4 millones, pero la compañía ya estaba extinta en el momento del veredicto y no pudo pagar.
Las audiencias del Congreso relacionadas con la contaminación de Kepone de Hopewell comenzaron en enero de 1976. «Tuve que ir ante un subcomité del Senado en D. C.», recuerda Dykes. «Estaba temblando. No sabía si iba a ir a la cárcel o qué iba a pasar, pero supongo que dije las palabras correctas y me sacaron del estrado.»
El país era especialmente cauteloso con los contaminadores corporativos para entonces, ya que los informes de Kepone se mezclaron con la publicidad de 1976 de cánceres y defectos de nacimiento causados por el vertido de desechos tóxicos cerca del vecindario de Love Canal de Niagara Falls, N. Y.
Las investigaciones federales sobre los incidentes de Kepone y Love Canal resultaron en cambios importantes en Virginia y en todo el país. En 1980, el gobierno federal creó el Superfondo de la EPA, que proporciona jurisdicción federal y fondos para importantes limpiezas tóxicas. Virginia aprobó regulaciones estrictas para el monitoreo de productos químicos tóxicos. Y a sugerencia de Brown, Merhige ordenó que la mayoría de la multa de Allied se destinara a crear Virginia Environmental Endowment, una corporación sin fines de lucro que sigue defendiendo la contaminación. (Allied también resolvió demandas de trabajadores de Ciencias de la Vida y pescadores de área por cantidades no reveladas.)
«Probablemente había cosas que estaban exageradas y cosas que eran exageraciones, pero eso fue un producto de nuestra falta de conocimiento sobre Kepone», dice Jackson. Sin embargo, agrega, si Kepone no se hubiera tomado tan en serio, muchas de las protecciones ambientales que ahora damos por sentadas no se habrían implementado.
The Aftermath
Treinta años después, la mayoría de los Richmonders menores de 35 años solo conocen Kepone como el nombre de una banda local de rock alternativo de la década de 1990.
En Hopewell, la antigua gasolinera que albergaba las oficinas de Ciencias de la Vida sigue en pie. Ahora es un concesionario de autos usados, Wonder City Motors. El lote trasero, donde el edificio de la fábrica Kepone fue derribado, es un patio de tierra cercado con césped irregular. La mayoría de los recordatorios de Kepone se han ido, aunque todavía hay dos «cementerios» de Kepone en los vertederos de desechos tóxicos vallados en Hopewell marcados con letreros.Carol Regan, propietaria de Wonder City, creció en el área de Hopewell. Se hizo cargo de la concesionaria de autos familiares después de que su padre muriera el año pasado. La EPA solía venir y probar el lote, pero hace años que no vienen. La salud de Regan está bien. Lo mismo para todos los demás que trabajan allí. Ella recuerda cuando estaba en la Escuela Secundaria Prince George y los fanáticos cantaban, » ¡Tú hueles, yo huelo, todos olemos a Hopewell!»en eventos deportivos como una excavación contra las plantas químicas de Hopewell. Recuerda los populares restaurantes de mariscos Hopewell que cerraron en la década de 1970 por falta de negocios después de la contaminación de Kepone. («¿ Querrías ir a un pueblo que tuviera mariscos donde hubiera un veneno conocido en el río?») Agrega que muchos restaurantes no obtenían su pescado de los ríos locales en primer lugar, pero los clientes aún se mantenían alejados. «La gente no quería tener bebés de dos cabezas o algo así», bromea.
En estos días, Hopewell es una ciudad económicamente deprimida con fábricas de productos químicos, con una población envejecida y un buen poco de viviendas en la Sección 8, aunque también cuenta con una gran pesca de lubinas y hermosas vistas del río, especialmente en la confluencia de los ríos James y Appomattox. Hay tiendas de antigüedades en el centro de la ciudad, y el histórico cine Beacon se está renovando para convertirlo en un teatro comunitario. Es una ciudad lo suficientemente pequeña como para que casi todo el mundo conozca a todos los demás, y notan con orgullo que el equipo de fútbol de la escuela secundaria ganó el campeonato estatal hace un par de años. Algunas personas dicen que Hopewell nunca se recuperó del ojo morado que tuvo en los días de Kepone, sin embargo.
«Hopewell solía tener un cartel que decía’ ¡Bienvenido a la Capital Química del Sur!»y después de Kepone, eso cayó muy rápido», dice Mark Haley, director de la Instalación Regional de Aguas Residuales de Hopewell. «Hopewell se avergonzó de ese legado, y han hecho un trabajo notable: ser líderes en administración ambiental y eso es gratificante. Están orgullosos de ser Hopewell de nuevo.»
Hopewell ahora tiene una planta de alcantarillado de última generación y monitorea y trabaja constantemente con fábricas químicas locales para garantizar que Hopewell no vuelva a sufrir desastres ambientales, dice Haley.
Hopewell aprendió de Kepone y de alguna manera se alegraría de verlo olvidado. Pero no todo el mundo está listo para dejarlo ir.
Jackson, el ex epidemiólogo del estado, recientemente ha estado en contacto con el Comisionado de Salud de Virginia, el Dr. Robert Stroube, quien fue el adjunto de Jackson en los días de Kepone. Jackson planea reunirse con Stroube el próximo mes para discutir la posibilidad de estudiar los efectos a largo plazo de Kepone en la salud de los trabajadores de Ciencias Biológicas de la década de 1970.
En 1995, Taylor, el neurólogo del VCM, se puso en contacto con 14 de los 29 trabajadores que fueron hospitalizados en 1975, y ninguno dijo que tenían cáncer, mientras que solo unos pocos todavía tenían temblores. (Dykes no estaba entre los llamados en 1995 y dice que aunque no tiene cáncer, tembló hasta 1995, aunque ahora no tiene síntomas.)
Eso fue hace 10 años, en el 20 aniversario del desastre de Kepone. Pero 30 años tienden a ser el momento en que los cánceres comienzan a manifestarse en los seres humanos después de la exposición tóxica, dice Jackson, y le gustaría saber si el Kepone causa cáncer en las personas o no. Taylor está de acuerdo: «Desde el punto de vista de la salud pública, probablemente sería bueno saber si este grupo de productos químicos causa cáncer, porque no soy consciente de que se haya probado.»
Mirando hacia atrás, Brown, ex secretario de estado de asuntos humanos, dice que a él también le gustaría que alguien » hiciera un estudio en profundidad del impacto, o la falta de él «de la contaminación de Kepone, que él llama» probablemente uno de los eventos ambientales más exagerados de nuestra vida». But Pero en ese momento, nadie lo sabía. Estoy feliz de que no tuviera el efecto permanente y duradero que la gente pensaba que iba a tener. dropped Se cayó de la pantalla del radar cuando la gente no caía muerta o perdía el pelo o dejaba caer los dedos.»
Nadie murió de envenenamiento por Kepone. Nadie, aparte de los trabajadores y algunos de sus familiares, era sintomático. De hecho, Brown señala que el río James es más saludable de lo que ha sido en la memoria, lo que significa que el químico no podría haber sido una amenaza tan grande.
Otros, sin embargo, dicen que la salud renovada del río se debe a las regulaciones ambientales más estrictas que han evitado que el río se contamine más y que han permitido que productos químicos como el Kepone se disipen gradualmente.
» Hay una explosión de vida que no hemos visto en el río en 200 o 300 años», dice Ralph White, director de James River Park. «El año pasado tuve un grupo de alumnos de cuarto grado, contamos 75 garzas azules y nos rendimos. Eso te da una idea de lo rica que es la concentración de peces desovantes.»
Las águilas calvas son probablemente uno de los mayores indicadores naturales de la salud ambiental del río. Como depredadores, acumulan grandes cantidades de productos químicos cuando comen pescado contaminado del río. «Todo en el ecosistema del río James termina cayendo por la garganta de un águila debido a la cadena alimentaria», dice el Dr. Charles Blem, ornitólogo de VCU. «A mediados de los años 70, solía tomar mi clase de ornitología, y no podíamos encontrar un águila calva. Ahora encontramos uno en cada excursión.»
De hecho, los expertos dicen que el río James es ahora uno de los mejores criaderos de águilas calvas en la Costa Este, con más de 400 parejas ahora, mientras que casi habían desaparecido en la década de 1970. Sus huevos se volvieron frágiles y se rompieron debido al envenenamiento químico por DDT, y posiblemente por Kepone.
El dinero nunca se asignó a estudios sobre águilas y Kepone en la década de 1970. El Dr. Mitchell Byrd del College of William & El Centro de Biología de la Conservación de Mary, que ha llevado a cabo el censo anual de águilas del estado desde 1977, dice que las águilas pescadoras que probó en el James a principios de la década de 1970 tenían altos niveles de DDT y un químico misterioso que dice que era «probablemente Kepone», pero su laboratorio no estaba preparado para identificarlo. A Estados Unidos de 1977 El informe del Servicio de Pesca y Vida Silvestre que muestra niveles elevados de Kepone en un águila es probablemente el único informe oficial de Kepone en la vida silvestre aviar en el James durante el desastre.
El Departamento de Calidad del Medio Ambiente del Estado, que absorbió a la antigua Junta de Control de Agua en la década de 1980, todavía prueba el pescado del río James en busca de Kepone cada dos años. La última vez que se encontró un nivel de preocupación de Kepone en un pez fue en 1995, pero la kepone todavía se encuentra en cantidades mínimas en los peces incluso hoy en día. La teoría popular es que el Kepone está enterrado en el sedimento del río y, aunque ocasionalmente puede ser perturbado por dragado o huracanes, se disipa lo suficiente como para dejar de ser un problema de salud. De hecho, algunos trabajadores de DEQ anticipan que dejarán de probar Kepone en otra década o menos.
Sin embargo, el Kepone, un químico obstinado que no se degrada fácilmente y que algunos dicen que tiene una vida media medida en décadas, permanece en el James, el legado de las regulaciones ambientales laxas de las décadas de 1960 y 1970.
» Todavía está ahí, y la mayoría de los productos químicos orgánicos realmente persistentes son así», dice Alex Barron, coordinador del programa de monitoreo de peces de DEQ. «Nadie sabe cuánto tiempo se tardará en ver el final.»
