El 19 de marzo de 2011, Knut, un querido oso polar y la atracción clave del Zoológico de Berlín, comenzó a comportarse de manera errática. Girando en círculos, Knut parecía estar perdiendo el control de una de sus patas traseras, que temblaba salvajemente. Momentos después, el oso de 300 libras se desplomó hacia atrás, cayendo en la piscina de su recinto. Los visitantes vieron con horror confuso cómo Knut se ahogaba.
A raíz de la muerte de Knut, cientos de fanáticos dejaron animales de peluche y flores cerca de la jaula del oso fallecido, y el alcalde de Berlín incluso emitió una declaración pública de luto por su muerte. Mientras tanto, el personal del zoológico y los investigadores comenzaron a buscar la causa de la muerte inesperada de Knut.
Los osos polares en cautiverio pueden vivir hasta los 30 años, y Knut tenía solo cuatro años. Anteriormente, el oso parecía tener buena salud, pero una autopsia reveló que su cerebro había sido severamente alterado justo antes de morir, señalando un ataque causado por encefalitis o una inflamación del cerebro. El extenso informe post mortem de Knut indicó que la encefalitis del oso era tan grave que lo habría matado incluso si no se hubiera caído a la piscina. Pero, lo más importante, el informe no pudo identificar qué causó esa condición mortal en primer lugar.
Ahora, un equipo multidisciplinario de investigadores alemanes finalmente ha localizado al culpable. Anunciado hoy en Informes científicos, el equipo dice que Knut sufría de encefalitis por receptores anti-NMDA, una enfermedad que hace que los anticuerpos del sistema inmunitario ataquen las células nerviosas del cerebro. Es el tipo más común de encefalitis no infecciosa que afecta a las personas, pero es la primera vez que se detecta esta afección en un animal.
Las personas diagnosticadas con la enfermedad autoinmune a menudo muestran síntomas similares a los momentos finales de Knut, incluida la pérdida del equilibrio, los movimientos involuntarios y las convulsiones epilépticas. Sin embargo, fue hace solo unos años que se descubrió la causa de la enfermedad en los seres humanos. Hasta alrededor de 2005, los casos de encefalitis que no podían rastrearse hasta una infección microbiana simplemente se descartaban como no identificados y sin resolver. Ahora hay pruebas de diagnóstico y tratamientos disponibles.
El nuevo estudio surgió cuando Harald Prüß, neurólogo del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas, notó sorprendentes paralelismos entre el caso de Knut y su trabajo con pacientes humanos. Prüß se puso en contacto con los expertos en vida silvestre que habían realizado el examen post mortem de Knut, y juntos decidieron echar un vistazo más de cerca al cerebro del oso, que había sido almacenado con la esperanza de resolver finalmente el misterio de su muerte.
Los investigadores descubrieron altos niveles de anticuerpos reveladores en el líquido cefalorraquídeo de Knut. En los seres humanos con esta enfermedad autoinmune, los anticuerpos rogue se unen a los receptores NMDA en las neuronas, lo que afecta su capacidad para controlar los impulsos eléctricos en el cerebro. Aplicando la misma técnica de diagnóstico utilizada en humanos, el equipo expuso secciones del cerebro de rata a los anticuerpos de los fluidos de Knut. Encontraron que los anticuerpos se unen al cerebro de los roedores de la misma manera que lo hacen en los seres humanos que sufren de encefalitis por receptores anti-NMDA.
El caso de Knut plantea la posibilidad de que esta enfermedad afecte a otras especies animales. Y dada la similitud entre la patología de Knut y los casos humanos, es posible que los tratamientos utilizados para las personas también funcionen para otras especies, informan los investigadores.
» Nos sentimos aliviados de haber resuelto finalmente el misterio de la enfermedad de Knut, especialmente porque estas ideas podrían tener una aplicación práctica», dijo en un comunicado el coautor Alex Greenwood, experto en enfermedades de la vida silvestre del Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre. «Si la terapia actual para pacientes humanos también es adecuada para animales salvajes, muchos casos de encefalitis mortal en zoológicos pueden prevenirse en el futuro.»
