Los koalas son habitantes de los árboles y predominantemente nocturnos. Son reacios a permanecer en el suelo, y luego avanzar a gatas. Para ahorrar energía, duermen hasta 20 horas al día, y por lo tanto incluso más que los perezosos, que duermen (al menos en cautiverio) unas 16 horas al día. Sus enemigos naturales son dingos, grandes búhos, águilas, lagartos monitor y pitones. Además, las estaciones secas y especialmente los incendios forestales pueden ser peligrosos para ellos. La vivienda humana proporciona fuentes adicionales de peligro, como automóviles, perros callejeros, un mayor riesgo de incendio, insecticidas y piscinas; si se construye una carretera en medio de un territorio, el koala permanece en la mitad en la que se encuentra actualmente. El hábitat también está restringido por la limpieza, las medidas de drenaje y la construcción de vallas.
Nutrición
Los koalas se alimentan casi exclusivamente de hojas y corteza, así como de frutos de especies muy específicas de eucalipto. En toda Australia, solo usan alrededor de 70 de las más de 500 especies de eucaliptos conocidas, localmente incluso solo 5-10 especies. Dentro de un área limitada, por regla general, no se utilizan más de dos o tres variedades de eucaliptos para la ingesta de alimentos (árboles de alimentos primarios). Una variedad de otros árboles, incluidas algunas especies que no son eucaliptos, se visitan ocasionalmente para alimentarse o para otros fines (por ejemplo, descansar, dormir). Ocasionalmente, el suelo ingerido proporciona minerales adicionales.
Un koala adulto necesita alrededor de 200 a 400 gramos de hojas por día. Cuando se trata de comida, los koalas se ven obligados a ser extremadamente exigentes, porque el eucalipto contiene toxinas que el koala puede tolerar en cierta medida, pero concentraciones demasiado altas también son tóxicas para él. Primero, estiran un brazo y recogen unas cuantas hojas seleccionadas con mucho cuidado, preferiblemente las más viejas, en las que las toxinas ya no están tan concentradas. Después de eso, cuidadosamente oler antes de tomar un bocado. Finalmente, se mastican en una gachas y se tragan. Los koalas beben muy raramente. Cubren sus necesidades de agua principalmente a través de las hojas de eucalipto muy ricas en agua. De menor importancia son el rocío y las gotas de lluvia. En las estaciones secas, sin embargo, van a los puntos de agua a pesar de todos los peligros. También es interesante en este contexto que el nombre «koala «proviene de una lengua aborigen y significa» sin agua «o»sin beber». (Véase también la sección «Aborígenes» a continuación.)
Los dientes de los koalas (I 3/1, C 1/0, P 1/1, M 4/4 ×2 = 30) están bien adaptados a la dieta del eucalipto. Con los incisivos superior e inferior, los animales recogen las hojas. Un espacio entre los incisivos y los molares permite usar la lengua para empujar eficazmente la masa de hojas hacia adelante y hacia atrás sin morderse entre sí. Los molares tienen la forma de tal manera que cortan y rasgan las hojas, y no solo las aplastan. Por lo tanto, los dientes privan a las hojas de humedad y destruyen las paredes celulares, lo que facilita la digestión.
Los koalas toman energía del eucalipto en forma de azúcares, almidones, grasas y proteínas. En un proceso de digestión relativamente largo, se eliminan todos los nutrientes y el agua utilizables. De acuerdo con el alimento vegetal difícil de digerir, de baja energía e incluso tóxico, el ciego de los koalas es inusualmente largo (hasta 2,5 m). Allí, las bacterias ayudan en el procesamiento de las paredes celulares y permiten que tenga lugar una especie de fermentación. Además, un metabolismo muy lento hace posible almacenar eucalipto durante mucho tiempo, durante el cual se le priva de la máxima cantidad de energía. Al mismo tiempo, el bajo consumo de energía se debe al lento metabolismo, por lo que es menor que el de otros herbívoros.
Vivir en árboles
Los koalas pasan la mayor parte de su vida en eucaliptos. Estos habitantes de los árboles son trepadores vigorosos con cuerpos esbeltos y musculosos. Tienen cuerpos cortos y en cuclillas, pero extremidades relativamente largas. Sus manos, pies y garras son adecuados para agarrar ramas, aferrarse a las ramas y equilibrarse. En caso de peligro, los koalas instintivamente intentan refugiarse en las ramas de un árbol. En los asentamientos humanos, trepan muros, vallas, postes de luz y señales de tráfico.
Si los koalas quieren trepar a un árbol, saltan del suelo y golpean con sus garras la corteza. Luego suben simultáneamente con los brazos y las piernas en movimientos fluidos. Los koalas siempre suben troncos arriba y abajo con la cabeza en alto. El descenso suele ser más deliberado. Sólo una pierna se mueve aquí.
Los koalas bajan regularmente al suelo para cambiar el árbol. Aquí es donde acechan la mayoría de los peligros. Caminas primero poniendo el pie delantero derecho, luego el pie trasero izquierdo, luego el pie delantero izquierdo y finalmente el pie trasero derecho hacia adelante. Al correr, ponen ambas patas delanteras y traseras al mismo tiempo.
Algunos koalas permanecen más tiempo que otros en el suelo. Este comportamiento depende del tamaño de sus territorios y de las distancias entre los árboles. En las proximidades de los asentamientos humanos, a menudo es necesario recorrer distancias más largas sobre el terreno que en un entorno tranquilo.
En sus árboles vivos seguros y cómodos, los koalas muestran una variedad de posturas de descanso, que dependen de la naturaleza de las horquillas de las ramas, las condiciones climáticas y la hora del día. Dado que el clima en el arbusto australiano cambia con la hora del día, los koalas siempre están buscando nuevos lugares en el árbol, a veces al sol, a veces a la sombra, a veces en el viento frío, a veces en el torbellino o en la cubierta de lluvia.
Los koalas pueden descansar cómodamente en una rama durante horas. Se sujetan entre horquillas de ramas para no caerse de este lugar seguro para dormir. Su pelaje particularmente denso en la espalda proporciona una base suave para las ramas duras y angulares. En climas fríos, húmedos y ventosos, tienden a acurrucarse como una bola para reducir su superficie y emitir el menor calor posible. Luego el agua drena de la espalda del koala, como de la espalda de un pato. En los días calurosos, secos o húmedos, prefieren una postura abierta, para que su pelaje pectoral largo y ligero pueda reflejar el calor y revolotear un poco en el viento y, por lo tanto, enfriarse.
Las poblaciones de koala tienen un complicado sistema de comunicación y organización que garantiza la cohesión social. Aunque son solitarios fuera de la temporada de apareamiento, se subordinan a una jerarquía social en poblaciones estables estableciendo territorios superpuestos y comportándose de acuerdo con su posición. Si este orden se desestabiliza, el grupo lo sufre.
Territorios
Cada koala establece su propio territorio. Su tamaño depende de varios factores, como la calidad del hábitat, el género, la edad, el estatus social y la capacidad de carga del hábitat.
El tamaño del área garantiza un número suficiente de árboles adecuados en una población socialmente estable para proporcionar al koala suficiente alimento y refugio. Aparte de los desastres y los disturbios del hábitat, puede permanecer fiel a su territorio por el resto de su vida. Para alimentarse, buscar refugio o mantener contactos sociales, los koalas cambian regularmente los árboles dentro de su territorio. También establecen marcas de fragancias para delimitar su área.
En una población estable, los territorios de los vecinos se superponen. Los machos prefieren territorios que se superponen con uno o más territorios de las hembras. Si las áreas masculinas se superponen, se evita el contacto. El territorio de una mujer se superpone con territorios de ambos sexos. Antes de que los cachorros migren, ven el territorio de su madre como propio. Las áreas de los koalas machos son generalmente más grandes que las de las hembras.
Los árboles limítrofes de una zona de koalas, que pueden reconocerse por un gran número de marcas de arañazos y heces apiladas, se visitan regularmente. Algunos de ellos también sirven como lugares de encuentro, que desempeñan un papel decisivo en la estabilidad de la población. Mientras que los machos de koala marcan sus territorios con el olor de sus glándulas mamarias, las hembras usan el olor de su orina.
No todos los árboles alimentarios se utilizan dentro de un territorio debido a la auto-restricción. Estos árboles comestibles no utilizados están defendidos, así como los usados, por lo que están fuera del alcance de otros koalas. Debido a este comportamiento, la población se mantiene en equilibrio, ya que se evita la reproducción incontrolada, lo que pondría demasiada presión en el hábitat. Debido a esto, los niños tienen que dejar a sus madres. Si se quedaran, serían competidores de comida de su madre u otros animales. Los jóvenes koalas tienen que instalarse en las afueras de una comunidad.
Si un koala muere, su territorio es tomado por un conespecífico, mientras que los límites permanecen casi iguales. Los koalas jóvenes a menudo vagan por las afueras de una colonia durante meses antes de establecer un hábitat permanente. Estos a menudo se apoderan de áreas huérfanas. En la naturaleza, las batallas territoriales tienen lugar, especialmente en la temporada de apareamiento.
Migración y dispersión
Los koalas jóvenes se ven obligados a abandonar el territorio de su madre algún tiempo después del destete. Esto suele ocurrir a los 18 meses de edad. Dado que no todas las hembras se reproducen anualmente, también puede ocurrir solo después de dos o incluso tres años. Los koalas migratorios están buscando un hábitat que esté desocupado y cerca de otros koalas.
Los koalas de caza a veces se ven obligados a viajar largas distancias para encontrar un área adecuada. Estas migraciones aseguran el intercambio genético entre grupos reproductivos vecinos y, por lo tanto, aseguran la diversidad genética de las poblaciones.
La migración y la dispersión se ven obstaculizadas hoy en día por la intervención humana en muchas áreas pobladas por koalas. Los hábitats disponibles a menudo están restringidos o fragmentados, por lo que los koalas jóvenes no pueden encontrar áreas adecuadas. De esto, o perecen, o tienen que vagar constantemente. Sin embargo, esto puede llevar a la sobreexplotación de los recursos alimentarios, la muerte de árboles y la disminución de la población.
Comunicación
Los koalas tienen una serie de vocalizaciones con las que pueden comunicarse a distancias relativamente largas. Tanto los koalas hembras como los machos usan el angstruf. Este suena como el grito de miedo de un bebé. Es expulsado bajo estrés y a menudo va acompañado de temblores.
Los machos emiten un ladrido bajo cuando anuncian tanto su presencia como su posición social. A menudo suena como un estruendo distante, como una motocicleta de arranque o como un cerdo gruñendo. Con este ladrido fuera de su posición dominante, los machos se ahorran el gasto de energía de una pelea. Durante el período reproductivo, hay muchos ladridos para dar a otros animales la oportunidad de establecer con precisión la posición de la persona que llama.
Las hembras no ladran tan a menudo como los machos. Pero sus llamadas también sirven para comunicar la agresión, así como el estado de ánimo sexual. Con sus crías, las madres intercambian entre sí sonidos suaves de chasquidos y chirridos, pero también gruñidos ligeros, que expresan malestar e ira. A veces se oye un suave zumbido o soplo.
Enfermedades
Los koalas pueden contraer fácilmente diversas enfermedades y dolencias debido a su sistema inmunológico deficiente. Estas incluyen enfermedades urogenitales, enfermedades del tracto respiratorio y digestivo, úlceras estomacales, cáncer, deshidratación y atrofia muscular. Los koalas son particularmente sensibles al hábitat y al estrés físico. Exteriormente, el estrés en los koalas se puede manifestar, por ejemplo, moviendo las orejas o incluso con hipo. Debido al aumento de la actividad y el estrés, son especialmente susceptibles a las enfermedades en el período reproductivo. A menudo, se producen infecciones por clamidia. Estos ocurren cada vez más debido a la infección con el retrovirus de los koalas, que, al igual que el VIH en los seres humanos, debilita masivamente el sistema inmunitario. Solo los koalas enfermos muestran un abrigo mojado después de una ducha de lluvia, ya que ya no tienen suficiente energía para cuidarlo regularmente, por lo que se pierde el efecto perla. También suelen tener muchas garrapatas de manera inusual. En los koalas viejos, el desgaste de sus dientes puede llevar a la muerte, ya que ya no pueden masticar las hojas y, en consecuencia, tienen que morir de hambre.
Reproducción
Los koalas alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los dos años de edad. Sin embargo, los apareamientos exitosos generalmente solo tienen lugar uno o dos años después. Las hembras generalmente se reproducen antes por primera vez, ya que los machos dominantes mayores mantienen a los más jóvenes alejados de la acción. Es discutible si los machos van en busca de hembras o viceversa. Tal vez esto dependa del estatus del animal en la jerarquía social. Los machos dominantes deben mantener su posición en relación con otros machos y pasar por alto a sus hembras. Sin embargo, sucede que una hembra caminante va en busca de un macho dominante.
Apareamiento y fertilización
Durante el período reproductivo, los koalas son más activos de lo habitual. Durante este período, los koalas machos a menudo emiten un ladrido ronco de gran alcance. Este ruido se utiliza para marcar el territorio, pero también para informar a las hembras listas para el apareamiento. En el caso de los koalas, las hembras básicamente determinan cuándo se lleva a cabo el apareamiento. El koala hembra generalmente alimenta a un animal joven del año anterior. Sin embargo, un nuevo bebé koala solo se puede criar después de que el cachorro anterior haya sido destetado. Esto generalmente toma alrededor de doce meses. Por lo tanto, el momento del apareamiento, dependiendo de la región, puede prolongarse de octubre a abril. Los animales jóvenes casi adultos generalmente son expulsados de los territorios de sus madres, por lo que tienen que establecer sus propios territorios.
Los machos son muy agresivos durante la temporada de apareamiento y a menudo se lesionan entre sí con sus garras afiladas. Los machos se aparean con todas las hembras alcanzables durante la temporada de apareamiento, esto generalmente va acompañado de rasguños y mordeduras. Dado que las semillas del predecesor se lavan en gran medida durante el apareamiento, los machos dominantes también intentan aparearse con hembras que ya han sido apareadas por otro macho.
Embarazo, nacimiento y crianza de niños
El período de gestación es de 35 días. Al nacer, el cachorro se arrastra de forma independiente desde el canal de parto hasta la bolsa. Luego pesa menos de un gramo y mide unos 2 cm de largo, ciego y desnudo. En la bolsa, un poderoso esfínter evita que el niño completamente envuelto se caiga. Por lo general, solo un cachorro nace en el verano, que madura y es amamantado en una bolsa durante seis a siete meses. Después de aproximadamente 22 semanas, abre los ojos y comienza a mirar fuera de la bolsa. A la edad de 22 a 30 semanas, recibe un alimento complementario llamado «papp», que su madre produce junto a la leche. La Papp es un tipo especial de heces que facilita al niño pasar de la nutrición de leche a la de hojas, un cambio decisivo, y se está convirtiendo cada vez más en el alimento principal del niño, que, al aumentar su tamaño corporal, abandona la bolsa con más frecuencia y se acuesta sobre el estómago de la madre mientras come. Durante este tiempo, aprende a agarrar hojas con las manos y olfatearlas cuidadosamente antes de comerlas. Sin embargo, el cachorro todavía toma leche materna hasta la edad de un año. Debido al tamaño de las crías, la tetina de la madre ahora se extiende para que sobresalga de la abertura de la bolsa. Con el comienzo de la alimentación foliar, los jóvenes crecen mucho más rápido, y su físico se vuelve más en cuclillas. Ahora el cachorro es llevado por la madre sobre su espalda, pero aún busca protección en la bolsa de la madre. Si es más grande, hace sus primeros viajes alrededor de la madre.
Después de unos doce meses, la cría es lo suficientemente independiente para que la madre pueda quedar embarazada de nuevo. Si hay una nueva descendencia, la madre ya no deja que el cachorro de su año anterior la chupe y la monte, pero aún así lo tolera cerca de ella hasta que la más joven haga sus primeros viajes. Por lo general, los jóvenes son expulsados de la madre alrededor de los 18 meses de edad. Sin embargo, si la madre no vuelve a quedar embarazada, el cachorro puede disfrutar de protección materna durante un máximo de tres años. Después de la expulsión, emigra y establece su propio territorio.
Los machos salvajes generalmente tienen una esperanza de vida más baja en un promedio de diez años que las hembras a los 15 años, porque a menudo se lesionan durante las peleas, generalmente migran más y a menudo viven en hábitats moderados. Los koalas en la naturaleza generalmente viven más cortos que en cautiverio (hembras de hasta 19 años). Los koalas, especialmente cortos, viven en suburbios urbanos o cerca de una carretera. Aquí la esperanza de vida promedio de un hombre es de dos o tres años.
