La estudiosa de yoga Andrea Jain afirma que mientras que el pranayama en el yoga moderno como ejercicio consiste en sincronizar la respiración con los movimientos (entre asanas), en textos antiguos como el Bhagavad Gita y los Yoga Sutras de Patanjali, pranayama significaba «cese completo de la respiración», por lo que cita Bronkhorst 2007. El estado de los Yoga Sutras:
actionsacciones … actúan como barreras a la quietud. … Uno puede dominar estas distracciones … pausa después de que la respiración fluya hacia adentro o hacia afuera.
– Yoga Sutras, 1: 30-34, traducido por Chip Hartranft
Con el esfuerzo relajante, el flujo de inhalación y exhalación puede detenerse; esto se denomina regulación de la respiración.
– Yoga Sutras, 2:49, traducido por Chip Hartranft
Según el erudito y practicante de yoga Theos Bernard, el objetivo final del pranayama es la suspensión de la respiración, «haciendo que la mente se desmaye». Swami Yogananda escribe: «El verdadero significado del Pranayama, según Patanjali, el fundador de la filosofía del Yoga, es el cese gradual de la respiración, la interrupción de la inhalación y la exhalación».
Los estudiosos de yoga James Mallinson y Mark Singleton escriben que la «retención pura de la respiración» (sin inhalación ni exhalación) es la práctica de pranayama definitiva en textos posteriores de hatha yoga. Dan como ejemplo el relato en el Dattātreyayogaśāstra del siglo XIII de kevala kumbhaka (retención de la respiración sin acompañamiento de la respiración). Señalan que esta es «la única técnica avanzada» de control de la respiración en ese texto, afirmando que en él la respiración se puede contener «por el tiempo que uno desee». El Dattātreyayogaśāstra establece que kevala kumbhaka da poderes mágicos, permitiendo al practicante hacer cualquier cosa:
Una vez que se domina la retención de la respiración sin acompañamiento, libre de exhalación e inhalación, no hay nada en los tres mundos que sea inalcanzable.
El Hatha Yoga Pradipika del siglo XV afirma que los kumbhakas fuerzan la respiración hacia el canal central de sushumna (permitiendo que la kundalini se eleve y cause liberación).
El Gheranda Samhita del siglo XVIII afirma que la muerte es imposible cuando la respiración se mantiene en el cuerpo.
Mallinson y Singleton señalan que sahita kumbhaka, el estado intermedio que todavía está acompañado (el significado de sahita) por la respiración, fue descrito en detalle. Escriben que el Goraksha Sataka describe cuatro sahita kumbhakas, y que el Hatha Yoga Pradipika describe otros cuatro. Señalan, sin embargo, que estos supuestos kumbhakas difieren en sus estilos de respiración, dando el ejemplo del zumbido que se hace al respirar en bhramari.
