Kurt Vonnegut Jr. (nacido en 1922) es reconocido como una voz importante en la literatura estadounidense y aplaudido por sus penetrantes representaciones satíricas de la sociedad moderna. Enfatizando el absurdo cómico de la condición humana, con frecuencia representa personajes que buscan significado y orden en un universo inherentemente sin sentido y desordenado.
Vonnegut nació el 11 de noviembre de 1922, en Indianápolis, Indiana, hijo de un arquitecto de éxito. Después de asistir a la Universidad de Cornell, donde se especializó en química y biología, se alistó en el Ejército de los Estados Unidos, sirviendo en la Segunda Guerra Mundial y eventualmente siendo hecho prisionero por el Ejército Alemán. Después de la guerra, Vonnegut estudió antropología en la Universidad de Chicago y posteriormente se mudó a Schenectady, Nueva York, para trabajar como publicista para la General Electric Corporation. Durante este período, también comenzó a enviar cuentos cortos a varias revistas, y en 1951, renunció a su puesto en General Electric para dedicar su tiempo únicamente a la escritura.
Vonnegut publicó varias novelas a lo largo de las décadas de 1950 y 1960, comenzando con el Piano en 1952. Sin embargo, su uso frecuente de elementos de fantasía resultó en su clasificación como escritor de ciencia ficción, un género no ampliamente aceptado como «literatura seria», y su trabajo no atrajo un interés popular o crítico significativo hasta mediados de la década de 1960, cuando la creciente desilusión con la sociedad estadounidense llevó a una admiración generalizada por sus sátiras directas e irreverentes. Su reputación mejoró enormemente en 1969 con la publicación de Matadero-Cinco, una novela vehementemente antibélica que apareció durante el pico de protesta contra la participación estadounidense en Vietnam. Durante las décadas de 1970 y 1980, Vonnegut continuó sirviendo como un importante comentarista de la sociedad estadounidense, publicando una serie de novelas en las que se centró en temas que van desde la corrupción política hasta la contaminación ambiental. En los últimos años, Vonnegut también se ha convertido en un crítico prominente y vocal de la censura y el militarismo en los Estados Unidos.
Aunque muchos críticos atribuyen la clasificación de Vonnegut como escritor de ciencia ficción a un completo malentendido de sus objetivos, el elemento de fantasía es, sin embargo, una de las características más notables de sus primeras obras. PlayerPiano representa una ciudad ficticia llamada Ilium en la que la gente ha cedido el control de sus vidas a una computadora llamada EPICAC, en honor a una sustancia que induce vómitos, mientras que The Sirens of Titan (1959) tiene lugar en varios planetas diferentes, incluido un Marte completamente militarizado, donde los habitantes son controlados electrónicamente. Los fantásticos escenarios de estas obras sirven principalmente como metáfora de la sociedad moderna, que Vonnegut considera absurda hasta el punto de ser surrealista, y como telón de fondo para el enfoque central de Vonnegut: los desafortunados seres humanos que habitan estos mundos extraños que luchan con sus entornos y consigo mismos. Por ejemplo, en Player Piano, el protagonista, el Dr. Paul Proteus, se rebela contra la vapidez emocional de su sociedad, en la que, liberados de la necesidad de realizar cualquier trabajo significativo, los ciudadanos han perdido su sentido de dignidad y propósito. Proteus se une a una organización subversiva dedicada a derrocar al gobierno administrado por computadora y participa en una rebelión abortada. Aunque está encarcelado al final de la novela, Vonnegut sugiere que Proteus ha triunfado en la recuperación de su humanidad.
Vonnegut se centra una vez más en el papel de la tecnología en la sociedad humana en Cat’s Cradle (1963), considerado uno de sus mejores trabajos. La novela relata el descubrimiento de una forma de hielo, llamada ice-nine, que es sólida a una temperatura mucho más baja que el hielo normal y es capaz de solidificar toda el agua en la Tierra. Ice-nine es un símbolo del enorme potencial destructivo de la tecnología, en particular cuando se desarrolla o utiliza sin tener en cuenta el bienestar de la humanidad. En contraste con lo que él considera las verdades dañinas representadas por los descubrimientos científicos, Vonnegut presenta una religión llamada Bokononismo, basada en el concepto de que no hay verdades absolutas, que la vida humana en última instancia no tiene sentido, y que la religión más útil, por lo tanto, predicaría mentiras benignas que alientan la bondad, dan a la humanidad un sentido de dignidad y permiten a las personas ver su condición absurda con humor. Vonnegut utiliza el motivo de la cuna del gato, un juego infantil que se juega con una cuerda en bucle alrededor de las manos en un patrón complejo, para demostrar el daño causado por los paradigmas erróneos presentados por las religiones tradicionales: «No es de extrañar que los niños crezcan locos. La cuna de un gato no es más que un montón de X entre las manos de alguien, y los niños pequeños miran todas esas X no ningún maldito gato, y ninguna maldita cuna. «
En Dios Lo Bendiga, Sr. Agua de Rosas; o Perlas antes que cerdos (1965), Vonnegut presenta a uno de sus protagonistas más entrañables en la figura de Eliot Rosewater, un hombre filantrópico pero ineficaz que intenta utilizar su fortuna heredada para el mejoramiento de la humanidad. Rosewater descubre que su generosidad, su preocupación genuina por los seres humanos y sus intentos de establecer relaciones amorosas son vistos como una locura en una sociedad que valora solo el dinero. La novela incluye religiones tradicionales en su denuncia del materialismo y la codicia en el mundo moderno, sugiriendo que los ricos y poderosos inventaron el concepto de ordenación divina para justificar y mantener su explotación de los demás.
Vonnegut describió Matadero-Cinco como una novela que se vio obligado a escribir, ya que está basada en uno de los acontecimientos más extraordinarios y significativos de su vida. Durante el tiempo que fue prisionero del Ejército alemán, Vonnegut presenció el bombardeo aliado de Dresde, que destruyó la ciudad y mató a más de 135.000 personas. Uno de los pocos que sobrevivieron, Vonnegut recibió la orden de sus captores de ayudar en la espeluznante tarea de excavar cuerpos de los escombros y destruirlos en enormes hogueras. Aunque el ataque cobró más vidas que el bombardeo de Hiroshima y fue dirigido a un objetivo de aparente importancia militar, atrajo poca atención, y Matadero-Cinco es el intento de Vonnegut de documentar y denunciar este evento. Al igual que Vonnegut, el protagonista de Matadero Cinco, llamado Billy Pilgrim, ha estado presente en el bombardeo de Dresde y se ha visto profundamente afectado por la experiencia. Sus sentimientos se manifiestan en un malestar espiritual que culmina en una crisis nerviosa. Además, sufre de una condición peculiar, la de estar «despegado en el tiempo», lo que significa que experimenta al azar eventos de su pasado, presente y futuro. La novela es, por lo tanto, una narrativa compleja y no cronológica en la que prevalecen imágenes de sufrimiento y pérdida. Charles B. Harris ha señalado: «En última instancia, se trata menos de Dresde que del impacto de Dresde en la sensibilidad de un hombre. Más específicamente, es la historia de la historia de Dresde de Vonnegut, cómo llegó a escribirla e, implícitamente, por qué la escribió como lo hizo.»
En las obras escritas después de Matadero-Cinco, Vonnegut a menudo se centra en los problemas de la sociedad contemporánea de una manera directa. Desayuno de Campeones, o Adiós Blue Monday (1973) y Slapstick, o Lonesome No More (1976), por ejemplo, examinan los sentimientos generalizados de desesperación y soledad que resultan de la pérdida de la cultura tradicional en los Estados Unidos; Jailbird (1979) relata la historia de un participante ficticio en el escándalo de Watergate de la administración Nixon, creando una acusación contra el sistema político estadounidense; Galapagos (1985) predice las terribles consecuencias de la contaminación ambiental; y Hocus-Pocus; o, ¿Cuál es la prisa, Hijo? (1990) trata de las implicaciones y consecuencias de la guerra de Vietnam. En la década de 1990, también publicó Fates Worse Than Death (1991) y Timequake (1997). Aunque muchas de estas obras son muy apreciadas, los críticos con frecuencia argumentan que en sus obras posteriores Vonnegut tiende a reiterar temas presentados de manera más convincente en obras anteriores. Muchos también sugieren que el estilo narrativo de Vonnegut, que incluye la repetición frecuente de frases distintivas, el uso de coloquialismos y una manera digresiva, se vuelve formulista en algunas de sus obras posteriores.
Sin embargo, Vonnegut sigue siendo uno de los satíricos estadounidenses más estimados. Conocido por su crítica social franca y perspicaz, así como por su estilo innovador, sus obras presentan una visión idiosincrática pero convincente de la vida moderna.
Lectura adicional
Autores en las noticias, volumen 1, Gale, 1976.
Bellamy, Joe David, editor, The New Fiction: Interviews with Innovative American Writers, University of Illinois Press, 1974.
Bryant, Jerry H., The Open Decision, Free Press, 1970.
Chernuchin, Michael, editor, Vonnegut Talks!, Pilón, 1977.
Clareson, Thomas D., editor, Voces para el Futuro: Essays on Major Science Fiction Writers, volume 1, Bowling Green University Popular Press, 1976.
Concise Dictionary of American Literary Biography: Broadening Views, 1968-1988, Gale, 1989.
Crítica Literaria Contemporánea, Gale, volumen 1, 1973; volumen 2, 1974; volumen 3, 1975; volumen 4, 1975; volumen 5, 1976; volumen 8, 1978; volumen 12, 1980; volumen 22, 1982; volumen 40, 1986; volumen 60, 1991. □
