La Afluencia De Inmigrantes No Europeos Define A Los Estados Unidos De Hoy

Durante el último medio siglo, 59 millones de inmigrantes se han mudado a los Estados Unidos, por lo que es el No. 1 destino de inmigrantes en el planeta.

Gran parte de la afluencia es el resultado de la Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1965, que abrió las puertas de Estados Unidos a todas las nacionalidades en una base más o menos igual y puso fin al infame sistema de cuotas de origen nacional, bajo el cual los inmigrantes del Norte y el Oeste de Europa estaban muy favorecidos, y las personas de Asia, África y el Medio Oriente estaban en su mayoría excluidas. Las personas que se mudaron aquí después de la ley de 1965 hicieron de los Estados Unidos una nación verdaderamente multicultural.

El flujo de inmigrantes ha alterado los Estados Unidos. el mercado laboral, remodeló el panorama político e impulsó una nueva consideración de lo que realmente significa ser estadounidense, dado que el carácter europeo del país está disminuyendo en importancia relativa. En 2015, los inmigrantes constituían alrededor del 14 por ciento de la población de los Estados Unidos, un nivel no visto desde los principales flujos de inmigrantes de principios del siglo 20.

Un político asiático-Americano

Pocos lugares en los Estados Unidos han sentido el impacto de la inmigración tan dramáticamente como el Condado de Fairfax en Virginia, en el borde del área metropolitana de Washington, D. C. En 1970, menos del 3 por ciento de la población del condado era de origen extranjero. Para el 2010, la proporción de inmigrantes había aumentado a casi el 30 por ciento, y los inmigrantes estaban desempeñando papeles prominentes en las instituciones cívicas y privadas del condado.

El condado estuvo parcialmente representado en la Cámara de Delegados de Virginia por un inmigrante de Corea del Sur, Mark Keam, el primer inmigrante asiático-estadounidense elegido para la Legislatura en sus 400 años de historia. Keam se mudó con sus padres a los Estados Unidos a los 14 años, estableciéndose primero en el sur de California. Después de graduarse de la facultad de derecho, Keam se mudó a D. C. se involucró en la política, inspirado por la visión de Jesse Jackson de una «Coalición Arco Iris» de inmigrantes, minorías y otros grupos marginados.

Keam se casó con Alex Seong, un inmigrante coreano como él, aunque fue criado en un ambiente más insular.

«Comíamos comida coreana todo el tiempo, veíamos televisión coreana, hacíamos todo coreano, hablábamos coreano», dice.

Sus padres, que trabajaban por salarios bajos en una planta de procesamiento de pollos en el sur de Maryland, no habían alentado a Alex y sus tres hermanos a pensar en Estados Unidos como su hogar.

Pero el hombre con el que se casó tenía una visión diferente. Dijo que los coreanoamericanos tenían todo el derecho de participar, competir por un cargo y representar a su pueblo. Y el padre de Alex quedó impresionado.

«Cuando conoció a Mark y vio lo bueno que podía hacer por nuestra comunidad y por Estados Unidos, estaba muy orgulloso y quería apoyarlo … (para) llegar tan lejos como pudiera», dice.

Pero, ¿hasta dónde está eso? Los inmigrantes compiten con otros trabajadores, a veces con otras minorías, por empleos y recursos. Keam fue testigo de los disturbios de 1992 en Los Ángeles, cuando muchas tiendas de propiedad coreana fueron destruidas en un frenesí de disturbios y saqueos en barrios latinos, afroamericanos y asiáticos.

Los disturbios han sido una experiencia formativa para Keam.

«Fue al ver impotentes a otras minorías levantarse contra nosotros», escribió en un comentario una década después, » que los coreanos finalmente aprendieron el valor de construir puentes con otros en Estados Unidos.»

Keam lanzó su propia carrera política en 2009 y fue elegido ese año para la Legislatura de Virginia, ganando un fuerte apoyo de la creciente población asiático-estadounidense en el condado de Fairfax.

Ha sido reelegido dos veces y ahora se ve a sí mismo como representante de una circunscripción más amplia, que incluye a inmigrantes de otras nacionalidades, a quienes considera que comparten un vínculo común.

«Tomaron la decisión, individualmente o en familia, de que sus vidas en casa eran demasiado miserables para soportarlas», dice Keam. «Todos nosotros, vinimos aquí para esa única misión, que es que queremos tener una vida libre y una vida mejor de donde venimos.»

Cuando se postuló por primera vez para un cargo, el oponente de Keam en las primarias de su partido era otro inmigrante, Esam Omeish, un musulmán de Libia con su propia historia excepcional.

Un Predicador musulmán Laico

En cada período de alta inmigración a los Estados Unidos, algunos grupos han encontrado prejuicios y hostilidad. En el siglo XVIII, los inmigrantes irlandeses eran despreciados. En años posteriores, judíos e italianos fueron marginados. En el siglo 21, después del Sept. 11 ataques, los inmigrantes musulmanes se encontraron bajo sospecha.

En la mezquita de Dar Al-Hijrah en el norte de Virginia, los sermones de los viernes a menudo tocan las condiciones que enfrentan los musulmanes estadounidenses, especialmente cuando son dirigidos por Omeish, un cirujano en un hospital cercano y predicador invitado frecuente en la mezquita.

«En esta temporada de elecciones», señaló Omeish durante un servicio militar reciente, «la intolerancia y el odio hacia el Islam se han vuelto desenfrenados.»

Sin dar nombres, aludió al arresto de un joven musulmán de 14 años de Texas que fue arrestado después de llevar un reloj casero a la escuela que sus maestros confundieron con una bomba, y citó al candidato presidencial republicano Donald Trump por no reprender a un votante que dijo que los musulmanes son «un problema en este país».»

Pero Omeish, que emigró a América a los 15 años desde Libia y se naturalizó ciudadano estadounidense, optó por no criticar a su país de adopción. En cambio, dijo que correspondía a la comunidad musulmana defenderse de la calumnia.

«Nos llevará a nosotros, los musulmanes en Estados Unidos, ser los que defiendan lo que el Islam representa», dijo.

A pesar de trabajar largas horas como cirujano general, Omeish ha estado activo durante mucho tiempo en asuntos cívicos y políticos en el condado de Fairfax. Cuando se postuló contra Keam en 2009, enfatizó su compromiso con los valores estadounidenses.

«La razón principal por la que amo a Estados Unidos más que cualquier otra cosa y lo considero mi hogar, para mí y para mis hijos, no es solo porque he vivido aquí durante tanto tiempo», dice. «Es más porque nutre lo que creo que me define como individuo, que es mi Islam.»

Este país principalmente cristiano nutre su Islam, sostiene Omeish, porque permite a las personas perseguir sus propias identidades.

Omeish comenzó la escuela secundaria de los Estados Unidos hablando apenas inglés, pero se graduó a tiempo, con altos honores. Agradece a sus maestros y acredita a su director por apoyar su campaña por un grupo de estudiantes musulmanes. Después de la escuela secundaria, fue a la Universidad de Georgetown, una escuela jesuita, donde uno de sus primeros cursos se llamó «El Problema de Dios».»

«Estoy como,’ ¿Qué diablos?'», recuerda. «Y el profesor era un jesuita que cuestionaba mucho su propia fe.»

Fue ese apoyo al pensamiento libre lo que vendió a Omeish en Estados Unidos. La mujer con la que se casó es también una musulmana devota, también de Libia. Sus dos hijas, ahora en la universidad, también son observadoras, también pensadoras libres.

Omeish señala que en Estados Unidos sus hijas tienen la libertad de expresar sus opiniones; ese no es el caso en muchos otros países.

En su reciente sermón en Dar Al-Hijrah, Omeish se queja de los candidatos que dicen cosas malas sobre el Islam, pero argumenta que tales comentarios no son tanto antimusulmanes como antiamericanos.

«No es solo lo que nos preocupa como comunidad. Se trata fundamentalmente de lo que es este país. Somos estadounidenses orgullosos», le dice a sus compañeros de culto, » que entienden de qué se trata Estados Unidos.»

Mark Keam y su esposa, Alex, son abogados, con carreras profesionales exitosas. Esam Omeish es cirujano general. Su esposa, Badria, tiene un doctorado. en biología molecular y enseña en un colegio comunitario local. Todos son líderes en sus comunidades de inmigrantes.

Pero en la década de 1980, cuando Keam y Omeish llegaron a los Estados Unidos, la mayoría de los inmigrantes tenían una educación secundaria o menos, y muchos vivían en la pobreza.

Una familia perseverante

Alvaro Alarcón trabaja como consejero de prevención de pandillas en Northern Virginia Family Service, una agencia de servicios sociales en el condado de Fairfax que sirve a la comunidad de inmigrantes de bajos ingresos. Su propia experiencia creciendo en un vecindario plagado de pandillas en el condado de Fairfax le permite relacionarse con sus clientes.

Álvaro llegó a los Estados Unidos con sus padres de Bolivia cuando tenía 5 años, y durante varios años su familia luchó de maneras que son familiares para muchas familias inmigrantes. Su padre, Víctor, y su madre, Rhina, decidieron abandonar Bolivia a principios de la década de 1980 durante un período de hiperinflación, cuando la gente a menudo hacía cola durante horas para comprar pan y leche. La hermana de Rhina vivía en el norte de Virginia; a excepción de ella, la familia Alarcón no tenía conexiones en Estados Unidos.

«Decidimos cambiar nuestras vidas, cambiarlo todo, dejarlo todo atrás», dice Victor. Llegó primero, solo, y se mudó con su cuñada y su esposo.

«he trabajado todos los días, a menudo por centavos», recuerda.

Cuando Rhina se unió a él, buscaron un lugar propio, a pesar de no tener casi ahorros. La buena fortuna llegó cuando Víctor se encontró con un amigo de la infancia de Bolivia que le ofreció un rincón del pequeño apartamento que compartía con su esposa.

» Era tal vez de 4 a 10 pies», recuerda Victor, » solo un pequeño lugar para poner una cama y nada más. Pero … mi amigo nos abrió su casa cuando más la necesitábamos.»

Rhina se mantuvo miserable, en gran parte porque había dejado a sus dos hijos con su madre cuando se unió a Victor en los Estados Unidos.

«Cada vez que nos sentábamos a comer, cada vez, ella lloraba», dice Victor. «Pienso en mis hijos, todo el tiempo.'»

Años más tarde, como consejero, su hijo Álvaro descubriría que la separación familiar es una de las principales razones de los problemas de adaptación en las comunidades de inmigrantes; el hacinamiento es otra. La experiencia de Alarcón en los Estados Unidos no fue atípica.

La familia, sin embargo, perseveró. Aprender inglés era una tarea, pero lo seguían haciendo. Acosaron a los administradores de la escuela para asegurarse de que sus hijos recibieran la atención que necesitaban. Rhina trabajaba como ama de llaves en un asilo de ancianos. Victor aprendió nuevas habilidades, recurriendo a una institución estadounidense: la biblioteca pública.

» Para mí, la biblioteca era una segunda casa», dice Victor. «Todo lo que necesitaba aprender sobre cualquier cosa, era la biblioteca. Aprendí a arreglar coches, cualquier cosa. Puedo hacer cualquier cosa en la casa: electricidad, aire acondicionado, plomería, calefacción de agua.»

Victor trabajó duro en una serie de trabajos en restaurantes y tiendas, y él y Rhina compraron una casa y se aseguraron de que sus hijos recibieran una educación. La suya no es una historia de harapos a ricos, pero eran ascendentes y se identificaban con la experiencia estadounidense.

Alvaro, su segundo hijo, dice que aprendió más que habilidades académicas de su crianza en el condado de Fairfax, donde tres de cada 10 residentes nacieron en el extranjero y sus compañeros de clase provienen de Oriente Medio, Asia y otros países de América Central.

«He llegado a experimentar no solo nuevos idiomas y nuevas culturas, sino también nuevos alimentos, nuevas formas de pensar a las que probablemente no habría estado expuesto si me hubiera quedado en Bolivia», dice.

Alvaro ahora se identifica a sí mismo como un estadounidense, pero con guiones: un «latino-americano».»En la escuela secundaria, sus amigos más cercanos eran un chico de Pakistán y un chico de Corea del Sur. Entre ellos, comparten una nueva identidad, incluso con sus propios idiomas y culturas.

«Es Latino-Americano, Pakistaní-Americano, Coreano-Americano», explica. «Eso es lo que tenemos en relación, la parte estadounidense. Pero tenemos esta pequeña cosa extra que nos hace individuos.»