A unos 15 kilómetros de Tiruchirapalli en el distrito de Thanjavur de Tamil Nadu todavía se encuentra la antigua estructura de la presa de Kallanai. La cuarta presa de desvío de agua más antigua del mundo todavía está en uso. Construida con piedras sin labrar que abarcan el río Kaveri, la presa de 1,079 pies de largo, 66 pies de ancho y 18 pies de alto se construyó con el propósito de desviar el agua del río hacia el fértil delta y evitar que el exceso de agua inundara las tierras agrícolas en la región del delta.
Conscientes de la dificultad de construir mampostería en el lecho del río con la naturaleza cambiante de la arena y el limo, grandes piedras sin labrar se enrollaron en el lecho arenoso del río en el camino del río. Los cantos rodados, debido a su masa y gravedad, se asentaron en el lecho del río para formar una base ancha y fuerte. Se colocaron piedras más pequeñas en la parte superior para elevar la altura antes de construir la mampostería. Sin embargo, esta presa de control simple tenía un diseño peculiar para la mampostería con una forma curva y una cresta inclinada irregular de adelante hacia atrás.
Esta presa del siglo II regó aproximadamente 69,000 acres de tierra fértil. La leyenda cuenta que Karikalan fue el único rey de la región sur que capturó todo Ceilán, la actual Sri Lanka. Fue después de su conquista del reino cingalés que la presa de Kallanai fue construida empleando a los prisioneros de guerra del reino derrotado.
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El diseño único y su funcionamiento efectivo sorprendieron a los británicos en 1800 muchos años después y a sus ingenieros militares se les pidió que estudiaran el río y la antigua presa. Con el objetivo de aumentar el área irrigada, los británicos construyeron otra presa río abajo, replicando la hecha por Karikalan Chola. El Anicut Inferior fue construido por Sir Aurthur Cotton en el siglo XIX en un afluente importante del río Kaveri.
Mientras los turistas acuden a los jardines y al puente cerca de Lower Anicut, la presa original de Kallanai sigue en pie y funciona con tanta eficacia como hace 20 siglos. Una estatua de Karikalan más grande que la vida sobre un majestuoso elefante se encuentra en una grandiosa estructura conmemorativa, el Karikalan Chola Manimandapam. También se ha erigido en el puente una estatua de Sir Aurthur Cotton, que construyó la segunda presa siguiendo el modelo de la presa de Kallanai.
La ingeniería exitosa, como se suele decir, consiste en comprender cómo las cosas se rompen o fallan. Fue esta comprensión de la devastación que las feroces aguas del río podían causar lo que inspiró a los antiguos ingenieros a buscar medios para aprovechar y prevenir la destrucción. De hecho, la historia de la civilización es en cierto sentido la historia de la ingeniería….la larga y ardua lucha para hacer que las fuerzas de la naturaleza trabajen para el bien del hombre.
(El autor es un escritor de viajes con sede en Pune. Las opiniones expresadas son personales.)
