LAWRENCE-Érase una vez, un fósil de araña Jurásica fue un hallazgo extremadamente raro.
El primero fue descubierto en Rusia y descrito en 1984; otro fue encontrado tres años después. Pero eso seguía siendo la totalidad del registro fósil.
Luego, en el siglo XXI, los agricultores de la zona de Daohugou, China, justo dentro de Mongolia Interior, comenzaron a aparecer arácnidos del período jurásico en una ladera. Debido a la proliferación de estos descubrimientos chinos, en la actualidad la ciencia conoce unos pocos cientos de especímenes.
«Los agricultores de la aldea cavan pozos para extraer los fósiles, que son principalmente insectos y ocasionalmente arañas u otros animales, y expertos de la universidad de Beijing viajan allí, generalmente durante las vacaciones de Año Nuevo, y clasifican los hallazgos», dijo Paul Selden, el Distinguido Profesor de Paleontología de Invertebrados Gulf-Hedberg del Departamento de Geología de la Universidad de Kansas.
Hoy en día, Selden forma parte de un equipo que recientemente describió la araña fósil más grande que se conoce jamás desenterrada, publicando sus hallazgos en el último número de la revista revisada por pares Naturwissenschaften-The Science of Nature.
La longitud del cuerpo de este espécimen es de 1,65 centímetros, y la longitud de su primera pierna es de 5,82 centímetros.
«Es único porque es intermedio entre los tipos más primitivos de araneomorfo, o arañas ‘verdaderas’, y los conocidos tejedores orbitales que vemos a nuestro alrededor comúnmente hoy en día», dijo Selden. «Si bien es la araña fósil más grande conocida, no es la araña más grande, que es una tarántula brasileña.»
La araña fósil gigante se considera la versión masculina de una araña hembra encontrada hace poco en la misma localidad, llamada Nephila jurassica. Pero debido a que algunas de sus características físicas son diferentes del género Nephila, el último descubrimiento ha dado lugar a un nombre científico completamente nuevo.
«Debido a que el macho muestra características que no son consistentes con la ubicación de la especie en Nephila o, de hecho, en la familia Nephilidae, a la especie se le dio un nuevo nombre de género y se erigió una nueva familia para acomodar el nuevo género», dijo Selden, quien también se desempeña como director del Instituto Paleontológico en el Instituto de Biodiversidad de KU.
Al igual que con la mayoría de las arañas fósiles, las características necesarias para ubicar con precisión a la especie entre las familias de arañas no se conservaron lo suficiente. Los científicos deben tener una visión exhaustiva de las garras de los pies, los pelos y los órganos genitales. Por suerte, los lechos de cenizas volcánicas de Daohugou son excepcionales para preservar detalles tan finos.
«La microscopía electrónica de barrido vino al rescate con algunas de estas características, como la estructura de los pelos, y ayudó a ubicar la especie con mayor precisión», dijo Selden. «Esta es la primera vez que esta técnica se ha utilizado en arañas fósiles en la roca.»
Selden dijo que uno de los aspectos más interesantes de este estudio es cómo se relaciona con el trabajo que se realiza en sistemática molecular en arañas vivas.
«Esta investigación se basa en fósiles para calibrar los puntos de datos y dar una idea de cuándo evolucionaron los genes para rasgos particulares», dijo. «Cuando la hembra fue colocada por primera vez en Nephila, parecía tirar el árbol genealógico existente fuera de lugar. Mis colegas que hacían el trabajo molecular plantearon la hipótesis de que N. jurassica era en realidad un tejedor de órbitas primitivo. El descubrimiento del macho y esta investigación detallada han corroborado sus predicciones.»
El investigador de la UK dijo que el descubrimiento les dice a los científicos que la abundante vida de insectos en esta área durante el Jurásico Medio fue presa, como hoy, de grandes arañas que habitan en telarañas.
Es importante destacar que el hallazgo ayuda a informar a la humanidad sobre su propio futuro en el planeta.
«En primer lugar, es una araña increíble», dijo Selden. «Es la araña fósil más grande — y es genial tener tanto macho como hembra. En segundo lugar, la investigación sobre la anatomía revela detalles de cómo vivió e interactuó con sus presas de insectos. Estos dan pistas sobre cómo era el clima en ese momento, y luego podemos rastrear el destino de estos ecosistemas a medida que evolucionaron a través del tiempo y los entornos cambiantes. Comprender los procesos involucrados nos ayuda a predecir cómo los cambios provocados por el hombre podrían afectar los climas y la biodiversidad de la Tierra.»
Selden colaboró con el profesor Dong Ren de la Universidad Capital Normal, con quien ha trabajado desde principios de la década de 2000.
«Las arañas jurásicas eran entonces extremadamente raras y poco conocidas», dijo. «Visité Beijing por primera vez en 2002, y empezamos a describir las arañas y otros arácnidos juntos. En 2011, me nombraron profesor visitante en la Universidad Capital Normal, en reconocimiento a nuestra colaboración.»
