La arena para gatos llamada «verde» puede ser una buena idea para los amantes de los gatos respetuosos con el medio ambiente, pero es una mala idea para el almacenamiento de residuos nucleares.
Esa es la evaluación de una investigación sobre una fuga de radiación que se produjo en el único sitio de almacenamiento de residuos nucleares en los Estados Unidos, el Proyecto Piloto de Aislamiento de Residuos subterráneos (WIPP) ubicado al este de Carlsbad, Nuevo México.
La fuga de radiación ocurrió en febrero. 14: Nueve días antes, un camión dentro de la instalación subterránea se incendió. Aunque los dos eventos probablemente no estaban relacionados, los investigadores temen que ambos sean el resultado de una cultura de seguridad laxa que se ha desarrollado en la instalación de residuos nucleares, según Associated Press.
«Me muero por saber por qué sucedió esto y quién lo aprobó, porque fue una idea tonta», dijo a the Associated Press Jim Conca, un científico que trabajó en WIPP entre 2000 y 2010, refiriéndose a la arena orgánica para gatos. «Simplemente no se puede hacer un cambio en el procedimiento sin revisarlo.»
¿Por qué arena para gatos?
Aunque puede parecer extraño usar un producto tan mundano como la arena para gatos para salvaguardar los residuos nucleares de la nación, la arena para gatos se ha utilizado durante décadas en instalaciones industriales.
Los tipos más antiguos de arena para gatos están hechos de arcilla, especialmente arcilla de bentonita, que absorbe y retiene líquidos fácilmente. La arena para gatos y otros compuestos a base de arcilla se utilizan con frecuencia en instalaciones de perforación de petróleo, plantas a granel de petróleo y estaciones de servicio para limpiar derrames y controlar desechos líquidos.
La arena para gatos a base de arcilla también se puede usar para controlar los olores y el moho en los botes de basura y los cubos de pañales; eliminar el aceite, el refrigerante del motor y otras manchas en el camino de entrada; limpiar la pintura derramada (antes de que se seque); eliminar roedores; y agregar tracción en carreteras y aceras heladas.
«La arena para gatos se ha utilizado durante décadas en laboratorios de radioquímica e instalaciones nucleares para estabilizar ciertos desechos radiales , como soluciones de centelleo líquidas, fondos de evaporadores y otros materiales», escribió Conca en Forbes, refiriéndose a los desechos industriales que contienen material radiactivo.
Sin embargo, el cambio de arena para gatos a base de arcilla a una arena orgánica para gatos, que generalmente está hecha de trigo, maíz y papel reciclado o aserrín de pino, puede haber desencadenado una reacción química que llevó a la fuga de radiación en WIPP, según la investigación preliminar.
¿Qué tan seguro es WIPP?
La investigación en curso en WIPP, que se encuentra a unos 2.100 pies (640 metros) bajo tierra en depósitos de sal geológicamente estables, aún no ha determinado la causa exacta de la fuga de radiación. «La arena para gatos está en el campo de las teorías», dijo a Reuters Jill Turner, portavoz del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México.
La cantidad de radiación liberada por WIPP se considera menor: «Los niveles de Pu y Am liberados fueron un millón de veces menos que cualquier preocupación ambiental, miles de veces menos que cualquier preocupación de salud y 40 veces menos que el fondo ordinario», escribió Conca en Forbes.
WIPP había funcionado desde 1999 sin problemas de seguridad significativos, han afirmado los funcionarios. Se espera que la instalación mantenga el material nuclear de forma segura durante millones de años en el futuro: los depósitos de sal en la región se han mantenido estables durante más de 200 millones de años.
No obstante, a los funcionarios les preocupa que los investigadores hayan encontrado plástico y caucho fundidos en algunos de los bidones y cajas que contenían desechos radiactivos, lo que sugiere que se produjo algún tipo de calentamiento en el área donde se almacenan los desechos.
Mientras continúa la investigación, los funcionarios han cerrado la instalación a todos los desechos entrantes. WIPP acepta residuos nucleares del Laboratorio Nacional de Los Álamos, el Laboratorio Nacional de Idaho y el Sitio del Río Savannah (un sitio de armas nucleares) en Carolina del Sur.
«Solo espero que no lleve años volver a encarrilarse, porque sería una pena», dijo Conca al actual Argus de Carlsbad. «Es un error borrar 15 años de un disco perfecto. Mira la industria química o la industria petrolera. La gente muere por explosiones y nadie llama para cerrar la industria petrolera.»
Sigue a Marc Lallanilla en Twitter y Google+. Síguenos en @ livescience, Facebook & Google+. Artículo original sobre Ciencia Viva.
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