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BALTIMORE – Los estudiantes de noveno grado en el aula de Elise Delamatre en la Escuela Secundaria City Neighbors en el noreste de Baltimore están sentados en un círculo de sillones, presentando sus opiniones sobre los méritos del color azul y los Doritos de queso Nacho.
«El azul es el mejor color. Es calmante. Es increíble», dice una chica, de pie para dirigirse a la habitación.
Otros estudiantes saltan, discutiendo a favor de green and Cool Ranch, y la habitación periódicamente estalla en gritos y risas.
Si la actividad parece un poco demasiado tonta para la escuela secundaria, eso es por diseño. Los líderes de la Escuela Secundaria de Vecinos de la ciudad han incluido a propósito un tiempo cada día para que los niños sean solo niños. Es una ruptura deliberada de la rutina diaria de la Biología, el inglés y el Álgebra. Los estudiantes, muchos de los cuales viven en la pobreza, pueden comunicarse entre sí y con un maestro que se queda con su «vaina» (como la escuela llama a cada grupo) desde el noveno grado hasta el último año.
La tontería tiene un propósito: permite a los niños construir relaciones y tomarse un tiempo para jugar, dice Bobbi Macdonald, fundador de City Neighbors. Esas dos cosas también son una parte clave del aprendizaje, argumenta.
«A veces la gente dice que somos muy cariñosos, pero preguntan por los académicos», dijo Macdonald. «Decimos,’ ¡Por supuesto! Todo está conectado.»
Para cualquier persona que haya pasado tiempo en un aula de la primera infancia, la idea de que la escuela debe ser tanto para hacer amigos y divertirse como para aprender el alfabeto le sonará familiar. La escuela secundaria tradicional estadounidense, por el contrario, se ha comparado con una fábrica, en la que se trata a los niños como productos, para que se les llene de conocimientos (de la manera más aburrida posible) antes de expulsarlos de la línea de ensamblaje.
Una nueva generación de reformadores ha estado trabajando para cambiar ese sistema durante más de una década, y muchas de sus ideas se toman prestadas, a sabiendas o no, directamente del preescolar.
«Lo que sucede es que la pedagogía académica sigue siendo empujada hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo y anulando lo que se trata del desarrollo de la primera infancia. Dijimos que tomáramos los mejores principios de la primera infancia y los impulsáramos», dijo Macdonald, quien comenzó su carrera educativa como maestra de preescolar y jardín de infantes. «Eso nos ha llevado a hacer muchas cosas interesantes y a pensar de manera diferente sobre nuestro edificio y nuestro plan de estudios.»
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«La gente visita y se sorprende: verán la cafetería diseñada para niños, los niños sentados donde quieran. Básicamente, no parece una prisión», agregó.
Esfuerzos como estos para transformar la escuela secundaria están despegando, aunque es difícil encontrar datos sólidos sobre cuántas escuelas secundarias han adoptado prácticas que recuerdan al preescolar. Pero varias tendencias que antes se relegaban principalmente a las escuelas progresistas o a las escuelas alternativas para estudiantes en riesgo están llegando a la corriente principal e incluso han sido adoptadas por estados enteros.
El aprendizaje basado en proyectos, en el que los estudiantes se embarcan en largos proyectos de investigación o arte, experimentos científicos o incluso escribiendo libros, es una de las tendencias más populares en la reforma de la escuela secundaria. El enfoque tiene su origen en las ideas de Maria Montessori, inventora del método Montessori utilizado en los centros preescolares y las escuelas primarias de todo el mundo, que alentó a los niños a hacer proyectos auto-dirigidos basados en sus intereses.
Las redes nacionales de escuelas centradas en el aprendizaje basado en proyectos, incluidas la Educación EL (anteriormente Aprendizaje Expedicionario) y las redes de escuelas públicas de Nueva Tecnología, ahora incluyen cientos de escuelas en todo el país. La adopción de los estándares Básicos Comunes llevó a muchas otras escuelas a probar el modelo también.
El método Reggio Emilia, ideado por educadores de una ciudad de Italia, también se centra en conectar el aprendizaje con el mundo real e integrar las artes en el aula. Las escuelas preescolares y primarias de todo Estados Unidos han copiado ideas de Reggio Emilia durante mucho tiempo, pero ahora más escuelas secundarias también las están copiando. Algunas escuelas están realizando proyectos de arte en aulas de historia, ciencias e incluso matemáticas, ya que los investigadores han descubierto que el arte ayuda a los estudiantes a involucrarse más en su aprendizaje e incluso aumenta el rendimiento en las pruebas.
Las escuelas secundarias también están tratando de hacer que el aprendizaje sea más personalizado, para que los maestros puedan enfocarse en satisfacer las necesidades y comprometer los intereses de los estudiantes individuales. Eso es exactamente lo que los maestros preescolares que utilizan los modelos Montessori, Reggio Emilia y otros modelos de la primera infancia han estado haciendo durante décadas. Estados como Rhode Island, Vermont y otros ahora están patrocinando esfuerzos para expandir el aprendizaje personalizado, y algunas fundaciones importantes también están impulsando la idea.
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Si las estrategias producen mejores resultados para los estudiantes es una pregunta abierta. Las escuelas varían en cuanto a la intensidad y eficacia con que implementan nuevos modelos o planes de estudios, dicen los expertos. Hay poca investigación definitiva sobre el aprendizaje personalizado, por ejemplo, y aunque los resultados para el aprendizaje basado en proyectos han sido positivos en algunos casos, esa investigación también es limitada.
High Tech High en San Diego es una reconocida escuela chárter que atrae a educadores de todo Estados Unidos que intentan replicar su modelo basado en proyectos. La escuela no fue diseñada intencionalmente en torno a los principios de la primera infancia, pero el fundador Larry Rosenstock reconoce el sorprendente parecido entre los métodos utilizados en su escuela y las mejores prácticas preescolares.
«No estás rebotando de campana en campana, de sujeto a sujeto», dijo en una entrevista. «El jardín de infantes es un lugar en el que lo hacemos bien.»
La idea de hacer que la escuela secundaria se parezca más al preescolar no es nueva. Deborah Meier, la madrina del movimiento de educación progresista, tomó prestado de las ideas de educación temprana cuando diseñó la Escuela Secundaria Central Park East en 1985. La pequeña escuela secundaria «práctica» y «centrada en los niños» en el Upper East Side de la ciudad de Nueva York provocó muchas copias y alimentó un movimiento de escuelas pequeñas que dominó la reforma educativa durante una década.
«La mayoría de mis ideas sobre la educación eran darme cuenta de que una buena educación en el jardín de infantes es realmente el epítome de lo que debería ser una buena educación, desde el jardín de infantes hasta los 90 años», dijo en una entrevista.
Al igual que Macdonald, Meier comenzó su carrera docente como maestra de jardín de infantes. «El jardín de infantes era el único lugar, tal vez el último, en el que se esperaba que conocieras bien a los niños, incluso si no entregaban sus deberes, terminaban los exámenes de los viernes o prestaban atención. Los maestros de Kindergarten saben que el aprendizaje debe ser personalizado, solo porque los niños son idiosincrásicos», escribió Meier en «La tradición del Kindergarten en la Escuela Secundaria», que apareció como un capítulo en una compilación de ensayos sobre educación progresiva de 1991.
«Por desgracia, es la última vez que se da independencia a los niños, se les anima a tomar decisiones y se les permite moverse por su cuenta», continuó. «Los antiguos, menos tomamos en cuenta la importancia de sus propios intereses.»
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Es posible que muchos educadores de secundaria no se den cuenta de que algunas de las últimas modas de hoy se toman prestadas de los primeros grados, o del trabajo pionero de Meier en la ciudad de Nueva York hace más de 30 años.
Pero Bobbi Macdonald ha modelado City Neighbors, inaugurado en 2010, en la escuela primaria que fundó en Baltimore en 2005, que fue diseñada en la tradición de Reggio Emilia.
En una mañana de invierno, los estudiantes de cuarto grado de la Escuela autónoma original de City Neighbors, que ocupa un anexo de una iglesia luterana, se dispersaron alrededor de un aula, algunos mirando fijamente a computadoras portátiles, otros construyendo dioramas gigantes. Los proyectos tenían que estar relacionados con la ciencia, explicó un estudiante. Un estudiante de cuarto grado desplazó su computadora portátil, preparándose para llenar un póster con la etiqueta «Murciélagos», otro estudiante blandió una espada y un escudo romanos hechos de cartón; en el centro de la habitación, marcados con X rojas, yacía la «Caja de Datos geniales».»
«No puedo esperar a la escuela secundaria, cuando podamos hacer un proyecto de un año de duración», dijo Ebone Engram, de 11 años, mientras miraba felizmente una caja de cartón que estaba transformando en un diorama del sistema solar.
Más tarde ese mismo día, en la escuela secundaria, que llena un imponente edificio gótico a pocos kilómetros de distancia, los alumnos de 10º grado de la clase de biología de Lindsey Winand estaban haciendo modelos de arcilla de cuerpos humanos. Cada estudiante había elegido una enfermedad para investigar. La tarea consistía en crear un modelo de arcilla que exagerara los síntomas de su enfermedad — la Fiebre Manchada de las Montañas Rocosas, el SARS y el VPH estaban entre las opciones — utilizando técnicas surrealistas. Winand animó a un estudiante a torcer el cuello de una modelo de arcilla cuyos síntomas incluían dolor de garganta.
«Recuerde que su figura no debe parecerse a una persona normal porque tiene una enfermedad», dijo Winand, mirando con admiración por encima del hombro de un estudiante. «Oooh! Es una persona fea.»
» Esta es mi clase favorita», dijo Kinanna Young, de 15 años, mientras su maestra se dirigía a examinar otro cuerpo. «Quiero ser médico cuando crezca.»
A veces, traducir conceptos de la primera infancia para niños mayores no va bien. Emily Kleinman es socia de diseño de escuelas de último año en Eskolta School Research and Design, una organización sin fines de lucro con sede en la ciudad de Nueva York que trabaja principalmente con escuelas secundarias y secundarias. Dijo que una maestra tuvo poca suerte al aplicar la idea en el aula cuando intentó leer un libro en voz alta a sus estudiantes mayores, tal como había visto a los maestros de preescolar hacer con libros ilustrados.
» El pensamiento detrás de esto era interesante. Todos leerán, todos estarán involucrados. Pero se convirtieron en semanas de lucha a través de este libro tan lentamente», dijo Kleinman.
Kleinman dijo que las escuelas a veces toman prestadas las cosas equivocadas del preescolar. En una escuela secundaria, por ejemplo, notó que los estudiantes cortaban formas geométricas para hacer carteles para un «proyecto».»
» Se veía genial. Pero, ¿es lo que un niño de 14 o 15 años debería estar haciendo? Probablemente no», dijo.
Los objetivos finales de la escuela secundaria que se avecinan — como aprobar exámenes de graduación, obtener un diploma y solicitar educación postsecundaria, pueden obstaculizar la reproducción del espíritu más libre de la primera infancia.
Incluso algunos de los adoptantes originales del aprendizaje basado en proyectos en la escuela secundaria no son inmunes a los efectos de los requisitos burocráticos. Meier dijo que los rígidos requisitos de graduación del estado retuvieron a los maestros en Central Park East High. La escuela tuvo problemas después de que Meier se fuera y se ha vuelto menos progresista en los últimos años, según el sitio de educación de Nueva York InsideSchools.org y la misma Meier.
«El énfasis en ingresar a la universidad, en las credenciales es mucho más poderoso, y tienes que preocuparte por eso para los niños y sus familias de maneras que no tienes que hacer tanto cuando son más jóvenes», dijo. «Tienes que pensar en para qué te dará el estado un diploma. No es para su aprendizaje.»
Rosenstock, el fundador de High Tech High, reconoce que incluso el plan de estudios de freewheeling en sus escuelas pronto incluirá más preparación para exámenes. El examen de álgebra que administran las universidades públicas de California es un indicador del éxito universitario y los estudiantes con puntajes más altos pueden obtener matrícula gratuita. Los educadores de la red escolar quieren que sus estudiantes aprovechen la oportunidad.
«No me siento tan corrupto por eso, porque California es mucho y un predictor», dijo.
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A veces los propios estudiantes pueden crear barreras. Un grupo de chicos de segundo año se inclinó sobre un proyecto de tejido de canastas en vecinos de la ciudad hizo una rara queja: La escuela no dio suficientes pruebas.
«En lugar de los exámenes, tenemos que ponernos de pie en nuestra clase y hablar de lo que aprendemos», dijo Elijah Thomas, de 16 años. «No me gusta toda la atención.»
» No me gusta que hagamos proyectos en todas las clases», agregó Ben Mutombo, de 15 años.
Los maestros, sin embargo, se deleitan en la libertad. «Me siento más apoyada aquí», dijo Lindsey Winand, la maestra que dirigió la lección de Surrealismo y Biología. «Si tienes la idea más loca, nadie va a decir que estás loco.»
Macdonald es el primero en admitir que algunas ideas para la primera infancia se traducen mejor que otras, y que hacer que los estudiantes se acostumbren al nuevo modelo, especialmente si han pasado los primeros grados en aulas más rígidas y tradicionales, no es fácil. Y a veces, el aprendizaje memorístico es lo que se necesita para ayudar a los niños que están atrasados a ponerse al día. Por ejemplo, los estudiantes de vecinos de la ciudad han recibido puntuaciones bajas en exámenes de matemáticas.
«¿Hay cosas que podríamos estar haciendo aún mejor? Sí. No creo que estemos ahí», dijo Macdonald.
La escuela está duplicando el tiempo de matemáticas que reciben algunos estudiantes con dificultades, y redoblando su modelo de taller, en el que los maestros dan una lección corta y luego dividen a los estudiantes en grupos pequeños. También administrarán un nuevo examen de matemáticas de computadora para rastrear cómo les va a los estudiantes.
Pero Macdonald dice que ha visto pruebas de que el enfoque de aprendizaje más centrado en los niños, similar al preescolar, que han adoptado está funcionando.
The Cool Ranch v. La actividad de Nacho Cheese Doritos era divertida, pero también tenía un propósito académico: ayudar a los estudiantes a superar sus temores de hablar en público. Los vecinos de la ciudad requieren presentaciones en lugar de algunas pruebas, e inevitablemente los estudiantes tendrán que hablar frente al público en la universidad y en sus carreras algún día.
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En todo el campus, un grupo de estudiantes de último año discutiendo la pena de muerte demostró cómo los temas cubiertos en las vainas de la escuela se vuelven más serios a medida que los estudiantes crecen. Darius Walker, de 18 años, inició el debate con un argumento en apoyo.
«Si matas tu problema, ya no tienes ese problema», dijo.
Otros se unieron a su lado. «No hay ayuda que vaya a conseguir un pedófilo. Mereces morir por eso», dijo una chica.
«Nadie merece la pena de muerte», intervino un estudiante cuando los miembros del grupo comenzaron a gritarse unos a otros. Pero se callaron para dejar que un estudiante de habla suave expresara su punto de vista.
«En algunos casos, matan a personas cuando son inocentes. Por eso estoy 50-50. No lo sabes», dijo el niño.
La conversación continuó ininterrumpida, incluso cuando la consejera del grupo, Tamara Jolly, tuvo que alejarse para atender a un estudiante. Cuando regresó, preguntó si el grupo creía que alguien con discapacidad intelectual debería ser condenado a muerte. Un estudiante mencionó «De ratones y hombres», un libro que habían leído cuatro años antes en noveno grado, para argumentar en contra de la idea.
Después, los estudiantes brotaron de su escuela: «Es acogedor.»»No tienes que preocuparte por ser intimidado.»Es una familia.»»Nuestra escuela es la mejor escuela secundaria de Estados Unidos.»
Darius, un nativo de Baltimore que ama la ciencia y solicitó la universidad en Colorado, habló de nuevo. «Desde el primer año hasta el último año, siento que nos están presionando», dijo. «Nos están mostrando cómo funcionan las cosas en el mundo real.»
Esta historia fue producida por Hechinger Report, una organización de noticias independiente sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación.
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