Nota del editor: El Día del Árbol, que cae el 28 de abril de este año, se estableció en los Estados Unidos en 1872 como un día para plantar y cuidar árboles. Para celebrar el evento, Gary M. Scott, presidente del Departamento de Ingeniería de Papel y Bioprocesos de la Facultad de Ciencias Ambientales y Silvicultura de SUNY, responde a cinco preguntas sobre la industria de la pulpa y el papel, un importante consumidor de árboles.
- ¿Contribuye la fabricación de papel a la deforestación?
- Históricamente, las fábricas de pasta y papel han sido fuentes importantes de contaminación. ¿Esto está cambiando?
- cuánto papel se recicla?
- ¿La revolución digital hace que el papel sea obsoleto?
- ¿Qué tipo de innovación está ocurriendo en la industria papelera?
¿Contribuye la fabricación de papel a la deforestación?
A menudo se acusa a las empresas de pulpa y papel de talar árboles para fabricar papel. Sin embargo, el 39 por ciento de la fibra utilizada para la fabricación de papel proviene de papel reciclado. La mayor parte de la madera restante se obtiene a través del raleo forestal (eliminación de árboles defectuosos o de crecimiento lento) o de residuos de la molienda de madera, materiales que de otro modo no se utilizarían. Solo el 36 por ciento de la madera talada en los Estados Unidos se utiliza directamente para fabricar papel y cartón.
Cada año, la cantidad de madera extraída de los bosques de los Estados Unidos es mucho menor que el crecimiento forestal anual. La tierra cubierta por bosques en los Estados Unidos aumentó en un 4,5 por ciento entre 1997 y 2012, incluso a medida que se expandía el desarrollo suburbano.
La industria trabaja muy duro para proteger sus fuentes de materias primas. Los molinos tienen la opción de utilizar madera certificada como procedente de bosques sostenibles. Las empresas madereras y los propietarios de tierras gestionan y cosechan sus bosques para mantener la productividad y la salud de los bosques, proteger los recursos hídricos y la biodiversidad y preservar las oportunidades para practicar senderismo, pesca, caza y acampada.
La producción de madera, pulpa y papel a menudo se describe como un importante impulsor de la deforestación mundial. Esto es cierto hasta cierto punto, pero la industria está cambiando sus prácticas para ser más responsable con el medio ambiente. También es importante tener en cuenta que el 73 por ciento de la deforestación en áreas tropicales y subtropicales es para la agricultura, principalmente para la producción de aceite de palma, soja y carne de res.
Los consumidores pueden fomentar el uso sostenible de la madera comprando solo productos que muestren certificaciones de grupos como el Consejo de Administración Forestal y la Iniciativa Forestal Sostenible.
Históricamente, las fábricas de pasta y papel han sido fuentes importantes de contaminación. ¿Esto está cambiando?
Sí. En los últimos 50 años, esta industria se ha vuelto mucho más consciente del medio ambiente.
Para los molinos que utilizan la madera como materia prima, casi todos los componentes de la madera se convierten en algo útil. La corteza que se extrae de los troncos antes de la pulpa generalmente se quema para obtener energía, lo que proporciona una fuente de energía renovable basada en biomasa. En el proceso de pulpa más común, los productos químicos se regeneran a través de una compleja secuencia de procesos, y los subproductos de la madera se queman para obtener energía. La ceniza residual se utiliza a menudo en materiales de construcción como el hormigón o para la construcción de carreteras.
La fabricación de pulpa y papel produce muchos otros coproductos además de energía. Incluyen trementina, colofonia utilizada para hacer adhesivos y cauchos, lignina sulfonada (un material utilizado en la fabricación de hormigón, lodo de perforación y paneles de yeso) e incluso saborizante de vainilla de imitación. Las fibras residuales del reciclaje de papel se pueden utilizar para otros fines, como mantillo, lecho de animales y enmiendas del suelo.
La industria también ha reducido en gran medida la cantidad de materiales que descarga al medio ambiente en los últimos 40 años. En 2015, representó solo el 5 por ciento de los 27,24 mil millones de libras de residuos relacionados con la producción reportados por los fabricantes estadounidenses.
La fabricación de pulpa y papel consume mucha energía, pero gran parte de la energía proviene de fuentes renovables. En 2012, dos tercios de la energía utilizada por Estados Unidos las fábricas de papel, incluidas la electricidad y el calor, provenían de fuentes renovables, y la industria de pulpa y papel representó el 62 por ciento de la energía de biomasa utilizada en todas las instalaciones de fabricación a nivel nacional, en todas las industrias.
Debido a que utiliza tanta energía de biomasa, la industria ha reducido su huella de carbono por tonelada de producto en más del 55 por ciento desde 1972. En realidad, algunas fábricas producen más energía eléctrica de la que necesitan y venden energía «verde» a la red.
cuánto papel se recicla?
El papel es uno de los materiales más reciclados del mundo. En 2015, alrededor del 67 por ciento de todo el papel se recuperó para su reutilización. En comparación, solo se recuperaron el 27 por ciento del vidrio, el 35 por ciento de los metales y el 8 por ciento de los plásticos. Según la Agencia de Protección Ambiental, se recupera más papel de la corriente de residuos sólidos municipales que vidrio, plástico, acero y aluminio combinados por peso.
Cada tonelada de papel recuperada reduce la cantidad de materiales enviados a los vertederos en 3,3 yardas cúbicas, extendiendo la vida útil de muchos vertederos. La industria papelera se ha fijado un objetivo de reciclaje del 70% para 2020.
¿La revolución digital hace que el papel sea obsoleto?
Para nada. Incluso con el crecimiento de los medios digitales, seguimos utilizando papel para periódicos, libros, cartas y mapas. Y todos usamos otros productos de papel a diario, incluidos artículos de cuidado personal (pañuelos faciales y de baño, vendas y batas desechables de hospital), empaques (sobres, cajas, carpetas), materiales de construcción (aislamiento, tablero de yeso, papel de lija), juguetes y juegos (naipes, juegos, cometas) y papel moneda.
Para fabricar esos productos, la industria de pulpa y papel de los Estados Unidos produce aproximadamente 78 millones de toneladas de papel por año con un valor de US billion 187 mil millones. Emplea directamente a 373.400 personas, con una nómina anual de más de 30 mil millones de dólares y un salario anual promedio de 81.300 dólares.
La industria contrata a cientos de ingenieros cada año. Muchos han estudiado en nuestra universidad o en una de las otras escuelas de los Estados Unidos que ofrecen títulos de licenciatura en ingeniería de papel: la Universidad Estatal de Carolina del Norte, la Universidad de Wisconsin – Stevens Point y la Universidad Western Michigan.
¿Qué tipo de innovación está ocurriendo en la industria papelera?
Nuestras materias primas, procesos de fabricación y productos están evolucionando. Las nuevas tecnologías están impulsando nuevos usos del papel y el desarrollo de más coproductos, como el combustible para el transporte y los plásticos biodegradables. La nanocelulosa, un material muy ligero hecho de fibra de madera, es más resistente que el Kevlar y tiene muchos usos potenciales. Eso también es cierto para otra tecnología emergente: circuitos electrónicos flexibles y baratos que se pueden imprimir en papel.
Algunos de estos productos podrían fabricarse pronto en biorrefinerías forestales, instalaciones que fabrican una amplia gama de productos a partir de madera, al igual que las refinerías de petróleo fabrican múltiples productos a partir de petróleo crudo. El Departamento de Energía de los Estados Unidos ha financiado 13 biorrefinerías a escala piloto y más grandes en todo el país que producen etanol e hidrocarburos renovables a partir de madera. Espero que en el futuro, las fábricas de papel produzcan una amplia gama de productos, como combustibles para el transporte, adhesivos, productos químicos y otros materiales, que sirvan a las necesidades de la sociedad sin una gota de aceite.
