El lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb no tendrá lugar en marzo de 2021, la fecha de lanzamiento previamente programada de la misión, después de que la pandemia de coronavirus forzara una reducción de más del 50 por ciento en los niveles de personal en las instalaciones de ensamblaje y pruebas del observatorio.
El Telescopio Espacial James Webb es el observatorio de ciencias espaciales más grande jamás construido. La nave espacial y el telescopio están completamente ensamblados dentro de una instalación de Northrop Grumman en Redondo Beach, California, pero quedan varios hitos de prueba antes de que JWST esté listo para su envío a su base de lanzamiento en Kourou, Guayana Francesa.
Las pruebas del Telescopio Espacial James Webb han continuado a un ritmo más lento desde que la pandemia de COVID-19 comenzó a afectar los horarios de trabajo en marzo.
» No todo el mundo estaba disponible. Hubo casos positivos aquí y allá not No lanzaremos en marzo, absolutamente no lanzaremos en marzo», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la dirección de misiones científicas de la NASA. «Que no está en las cartas ahora. No es porque hayan hecho algo malo. Simplemente no va a estar en las cartas. No es culpa, o algún tipo de mala gestión.»
Zurbuchen agregó que es «muy optimista» de que el observatorio aún pueda lanzarse en 2021.
«Todavía hay mucha montaña que escalar», dijo.
Los ingenieros y gerentes de supervisión de la NASA con sede en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Maryland, donde se gestiona el proyecto JWST, abandonaron las instalaciones de Northrop Grumman en California en marzo. Eso efectivamente detuvo el trabajo en el telescopio óptico y los sistemas de instrumentos de JWST, que es responsabilidad de la NASA.
Northrop Grumman, el contratista principal de la nave espacial JWST y el parasol, pudo continuar algunos trabajos en la misión. Pero el progreso fue más lento de lo previsto.
» Northrop Grumman pasó de dos turnos, seis días a la semana, a un turno, cinco días a la semana, por lo que opera con una eficiencia de aproximadamente el 40 por ciento. Un gran impacto para el Telescopio Espacial James Webb», dijo Steve Jurczyk, administrador asociado de la NASA, en una presentación el 9 de junio durante una reunión conjunta de la Junta de Aeronáutica e Ingeniería Espacial de las Academias Nacionales y la Junta de Estudios Espaciales.
En mayo, Northrop Grumman pudo probar la extensión del Conjunto de Torre Desplegable del observatorio, que creará un espacio entre el telescopio y el compartimiento de instrumentos del JWST y el bus de la nave espacial. La extensión del conjunto de la torre permitirá que el telescopio y los instrumentos, que se pliegan durante el lanzamiento para caber dentro del carenado del cohete Ariane 5 de JWST, se desplieguen una vez en el espacio y se enfríen a temperaturas súper frías.
«Siguiendo los procedimientos de seguridad personal aumentados debido a la COVID-19, el equipo del Telescopio Espacial James Webb en California continuó el trabajo de integración y pruebas con personal y turnos significativamente reducidos en el sitio», dijo la NASA en un comunicado el 9 de junio. «El equipo NASA / Northrop Grumman reanudó recientemente las operaciones casi completas.»
Con los trabajadores de la NASA ahora de vuelta en las instalaciones de pruebas de Northrop Grumman en el sur de California, Zurbuchen dijo que los equipos necesitan «aprender la nueva eficiencia» a medida que los técnicos se acostumbran a trabajar con el distanciamiento físico y otras restricciones para reducir el riesgo de transmisión del coronavirus.
«No hemos terminado (con el coronavirus) en este momento», dijo Zurbuchen. «Todavía tendremos impactos.»
El JWST estaba programado para su lanzamiento en un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa el 30 de marzo de 2021. El lanzamiento de Ariane 5 forma parte de la contribución de la Agencia Espacial Europea al programa.
Zurbuchen dijo que la NASA convocará una revisión del calendario en julio para evaluar los impactos en el calendario de pruebas del JWST antes de establecer una nueva fecha de lanzamiento.
La misión lleva años de retraso, y se proyecta que costará miles de millones de dólares más de lo que la NASA previó originalmente. El costo total de JWST para la NASA se proyectó recientemente en 9 9.66 mil millones, y esa cifra no incluye las contribuciones de la ESA y la Agencia Espacial Canadiense.
Los equipos que trabajaban en la fábrica de naves espaciales de Northrop Grumman en el sur de California conectaron la nave espacial y los módulos científicos de JWST en agosto pasado, formando el observatorio completo por primera vez. Con el JWST completamente ensamblado, los ingenieros de Northrop Grumman, el principal contratista de la NASA para el observatorio, planearon someter la nave a una serie de pruebas de despliegue, eléctricas, de vibración y acústicas para garantizar que funcione según lo diseñado después del lanzamiento.
El telescopio Webb es el observatorio espacial más grande jamás desarrollado, con un espejo primario de 21,3 pies (6,5 metros) de ancho, compuesto por 18 segmentos hexagonales hechos de berilio y recubiertos de oro. El espejo y el parasol térmico de JWST se plegarán al estilo origami para caber dentro de la cubierta de la nariz de su lanzador Ariane 5.
Los científicos dicen que los cuatro instrumentos científicos infrarrojos del Telescopio Espacial James Webb, que provienen de instituciones estadounidenses, europeas y canadienses, verán las primeras estrellas y galaxias del universo, observando la luz emitida alrededor de 13.5 mil millones de años. Con una potencia de imagen 100 veces superior a la del Telescopio Espacial Hubble, el JWST también observará las nebulosas que forman estrellas y recopilará datos sobre las propiedades físicas y químicas de los planetas alrededor de otras estrellas.
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