¿La Reina Victoria tuvo una infancia infeliz? Lucy Worsley sobre la vida del monarca bajo el «Sistema de Kensington»

El 24 de mayo de 1819, nació una niña en el Palacio de Kensington. Era entonces el menos de moda de los palacios reales, escondido detrás de los tilos de sus amplios jardines verdes al oeste de Londres.

La llegada de Alexandrina Victoria, como la bautizaron, causó algo de emoción. Una larga fila de carruajes pidiendo noticias sobre la salud de la madre, la duquesa de Kent, llegó hasta Hyde Park Corner. Pero en ese momento, el nuevo bebé, la última nieta del rey Jorge III, estaba bastante bajo en el orden jerárquico real.

Sin embargo, a medida que pasaron los años de su infancia, y a medida que sus primos mayores no prosperaron y murieron, Alexandrina Victoria creció en importancia. Poco a poco surgió que la niña que crecía tranquilamente a puertas cerradas en el Palacio de Kensington algún día reinaría sobre todas las islas Británicas, incluida Irlanda. Y, a su debido tiempo, una cuarta parte de la masa terrestre del globo.

Así como el camino de la reina Victoria al trono no era obvio en el momento de su nacimiento, su educación y entrenamiento para el cargo parecen a primera vista haber sido sorprendentemente inadecuados. Uno de los problemas fue la temprana pérdida de su padre, el duque de Kent.

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Tenía deudas terribles, causadas en parte por una costosa remodelación de su apartamento en Kensington. En el invierno de 1819-20, trató de ahorrar dinero llevando a su amada esposa e hija a vivir a bajo precio en una casa de vacaciones alquilada, fuera de temporada, en Sidmouth en Devon. Allí cogió neumonía y falleció.

Esto dejó a su duquesa viuda, cuyo nombre era Victoria, en una posición difícil. Alemana, y recién casada con su duque, no hablaba inglés y se sentía excluida por el resto de la familia real. Tenía pocos recursos, ya fueran financieros o intelectuales, a los que recurrir para el cuidado de su hija.

Viviendo bajo el ‘Sistema Kensington’

Una persona que conocía a Victoire, duquesa de Kent, la describió como»muy encantadora, a pesar de la falta de cerebro». Si era dispersa y desorganizada, también era cálida y cariñosa. El testamento de su difunto marido puso a Victoire en una situación inusual. Normalmente, un niño en la línea de sucesión sería entregado al monarca reinante para su educación y tutela. Pero el duque de Kent había amado y confiado en su esposa, y en su lugar la hizo tutora de su hija. Este era un deber que Victoire pretendía cumplir. El resto de la familia real tal vez hubiera preferido que ella hubiera regresado a su Alemania natal, pero Victoria se quedó. La abrumadora implicación era que, si su hija llegaba al trono antes de los 18 años, Victoria se convertiría en regente de Gran Bretaña. En efecto, reinaría sobre un país del que ni siquiera podía hablar el idioma.

Desafortunadamente, Victoire carecía de confianza en sí misma. «No soy apta para mi lugar, no, no lo soy,» diría ella. «Solo soy un viejo ganso estúpido.»No es de extrañar que ahora cayera en las manos extendidas de un hombre en el que confiaría en gran medida: el ayudante de su difunto esposo de sus días en el ejército, John Conroy.

Conroy era un chancer guapo de pelo negro de 6 pies de ascendencia irlandesa. Es fácil ver cómo Victoire se vio obligada por la necesidad, la soledad y la incapacidad a depender del hombre que se convirtió en su asesor y factotum (un empleado que asume varios tipos de trabajo). La muerte de su marido la había dejado angustiada y sin un centavo. Su hermano Leopold vino a Sidmouth para ayudar, pero no pudo traerle dinero. «Gut, gut Leopold», como le llamaba Victoire, en su acento alemán, era sin embargo»bastante lenta en la captación y en la toma de decisiones». Fue Conroy, con su «actividad y capacidad», quien arregló un préstamo para ella en el banco Coutts.

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Y Conroy podía ver, como consejero principal de la duquesa, que un día podría convertirse en el poder detrás del trono. Animó a Victoria y a la pequeña Victoria a volver a vivir al Palacio de Kensington, y allí ideó algo llamado «Sistema», un conjunto de reglas estrictas bajo las cuales la princesa viviría.

Suena bastante siniestro, y en algunos niveles lo fue. En su forma más básica, el Sistema (como el propio Conroy lo llamó, con mayúsculas) era para la seguridad personal de la joven Victoria. Exigía que se la mantuviera en medio aislamiento en el Palacio de Kensington. Detrás de las paredes del jardín, estaría aislada de enfermedades e intentos de asesinato. En segundo lugar, el hecho de que rara vez se la viera en la corte la distanció, en la mente de la gente, del régimen impopular de sus tíos, los reyes Jorge y luego Guillermo IV. Como posible futura reina, permanecería sin contaminación por asociación con ellos. Sería un nuevo comienzo – o, como dijo Conroy, «la esperanza de la Nación».

Pero en tercer lugar, y siniestramente, el Sistema también parece haber sido romper el espíritu de Victoria y lograr que se someta. Contenía un elemento de vigilancia: no se le permitía dormir sola, jugar con otras chicas o incluso bajar las escaleras sin que alguien la agarrara de la mano. Y cada día tenía que escribir en su «Libro de comportamiento» lo bien – o mal – que se había comportado.

Los relatos de la infancia de la Reina Victoria generalmente toman en cuenta sus recuerdos adultos de este período de su vida, en el que se quejó de trauma y soledad. Pero también vale la pena tener en cuenta que tenía una tendencia natural a hacer un drama de su propia vida. Y tal vez hubo algunos elementos del Sistema que ayudaron a que su reinado fuera un éxito.

No hay duda de que Conroy fue de hecho un matón manipulador, pero también hay algo más en su mala reputación entre los historiadores que solo la aversión bien registrada de Victoria. El establecimiento de la corte esnob menospreció su falta de un trasfondo aristocrático. Nacido en Gales de padres anglo-irlandeses, su padre era abogado, Conroy había alcanzado su posición de influencia por completo por sus propios esfuerzos, lo que los contemporáneos encontraron preocupante.

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En segundo lugar, si el sistema que Conroy había ideado tenía tres componentes, los dos primeros fueron tremendamente exitosos. Mantuvo a Victoria a salvo. Y, a través de una serie de apariciones públicas cuidadosamente gestionadas en su adolescencia, logró crear una enorme ola de calor para ella cuando, finalmente, se convirtió en reina.

Visitas publicitarias

Uno de los objetos expuestos en una nueva exposición en el Palacio de Kensington, que se inaugurará el 24 de mayo (véase la página 79 para más información), es la pequeña cama de viaje de madera que Victoria utilizó para otra parte del Sistema de Conroy: las «visitas publicitarias» a todo el país que organizó para ella. Llevándola a visitas coreografiadas a ciudades provinciales y casas de nobles de Gran Bretaña le dio a sus futuros súbditos una visión intrigante de su futuro monarca. Fue una estrategia que dio sus frutos. Cuando, en las primeras horas del 20 de junio de 1837, Victoria, de 18 años de edad, fue despertada en el Palacio de Kensington con la noticia de que su tío había muerto en la noche, pudo emerger, como Conroy había planeado, como un nuevo comienzo para la monarquía.

El viaje de Victoria al trono fue una lucha. Pero una vez que fuera reina, no permanecería mucho tiempo en el Palacio de Kensington. Se alejó tan rápido como pudo hacia la relativa libertad del Palacio de Buckingham. Hay una narrativa bien conocida y convincente que ve a Victoria, el día de su adhesión, liberarse del Sistema hasta el punto de cambiar su nombre.

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Cuando se le pidió que firmara su nombre, la nueva reina puso simplemente «Victoria», no la» Alexandrina Victoria » de su bautizo. Se cree ampliamente que se la llamaba «Drina» en la infancia, en lugar de Victoria, y que el cambio simbolizaba una ruptura con el pasado. Pero su madre había acordado un tiempo antes que la» Alexandrina «se dejara caer en silencio, y sus juguetes están marcados con una»V». La duquesa, en cualquier caso, también había llamado a su hija con el nombre de mascota de «Vickelchen».

Una vida en el centro de atención

Por lo que el Sistema no era completamente un asunto en blanco y negro. Incluso el aspecto más desagradable, el de la vigilancia, tal vez tuvo un beneficio no deseado. Fortaleció a Victoria. Tendría que enfrentar toda una vida de ser observada y juzgada. Los libros de Conducta fueron solo el comienzo. Como le explicó su madre: «No puedes escapar from de la situación en la que naciste.»A Victoria también se le podría dar la oportunidad de acostumbrarse a vivir bajo vigilancia y presión.

Esto estaba lejos de ser normal para una niña del siglo XIX, a la que la sociedad esperaba que se alejara de la atención. Pero incluso el tío de Victoria, Leopoldo, un enemigo de Conroy, también entrenó a su sobrina sobre el elemento de rendimiento que sería tan central para su papel como monarca constitucional. «Los grandes personajes son un poco como actores de teatro», explicó. «Siempre deben hacer esfuerzos para complacer a su público.»

A veces se ha amontonado un juicio severo sobre la Duquesa de Kent por no enfrentarse a Conroy cuando la acosaba. Pero aunque Victoire carecía de fibra moral, eso no la convirtió en una mala persona, y esto también es algo que la propia Victoria en su vida posterior llegó a apreciar. Como explicó Victoire, simplemente había hecho todo lo posible por su hija. «Mi mayor temor era que la amaba demasiado», dijo.

Y lo que Victoire legó a su hija fue una gran capacidad de amor. La mayoría de la realeza de principios del siglo XIX no podía permitirse el lujo de buscar el amor en sus matrimonios, que eran asuntos pragmáticos emprendidos por sangre o política. Sin embargo, Victoire, criatura de una época en la que las novelas románticas comenzaban a proporcionar una nueva plantilla para vivir, había buscado y encontrado un alma gemela en su marido. Crió a su hija para desear lo mismo, y el matrimonio de la Reina Victoria con el príncipe Alberto fue una pareja de amor.

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Victoria llegó más tarde a la vida para darse cuenta del amor que su madre había sentido por ella, a pesar del Sistema, y también pasó su infancia viendo a su madre diferir tanto al consejo de un hombre. El resultado de esto fue que ella misma, a su debido tiempo, se aferraría aún más a su propia familia.

Y al hacerlo, la Reina Victoria modelaría para los medios de comunicación y la nación una vida doméstica que era más que aceptable para la edad en que vivía.

La reina obediente

La revolución industrial había permitido a un hombre, que trabajaba en la industria o en los negocios, ganar suficiente dinero para mantener a su esposa en casa, sin problemas por el mundo exterior. En su propia vida familiar, Victoria se convertiría en una especie de súper victoriana: sumisa a su esposo, el príncipe Alberto, aparentemente dedicada a sus hijos, el pin-up perfecto para una población cansada del libertinaje, las amantes y los excesos generales de los reyes anteriores.

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Pero mientras la joven Victoria era amada hasta el punto de ser mimada, todavía había brechas terribles en su educación más formal.

El Sistema le había dado nada más que la educación estándar para una joven gentil que se preparaba para el matrimonio. La mayor parte de su tiempo la dedicó a la música, el dibujo (en el que sobresalió), el baile, la religión, el francés y el alemán. Sus tutores la reportaron como «indiferente» en la ortografía, pero «buena» en la mayoría de los otros temas. «El resto de su educación», señaló más tarde uno de los primeros ministros de Victoria, » se lo debe a su propia astucia y rapidez naturales.»

Pero también hubo una curiosa ventaja de tener una reina que se basó en su «natural sagacidad». La convirtió en una política instintiva y populista de una manera que su corte y gabinete masculino con educación clásica nunca podrían apreciar realmente. Cuando finalmente llegó a escribir un libro, por ejemplo, estaba lejos de ser un tomo aprendido. Publicó un relato de las vacaciones que había tomado en Escocia, que se convirtió en un gran éxito y un best-seller fugitivo. Su contenido bastante banal atraía directamente a las personas de entre sus súbditos que importaban, las personas que mantenían el equilibrio del poder político en el siglo XIX: la clase media.

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Mientras que otras monarquías en toda Europa estaban siendo amenazadas por la revolución, la monarquía británica sobrevivió ilesa al siglo XIX. Esto se debió, entre otras cosas, a que las clases medias pensaban que su reina poco educada, obediente y amante del hogar simplemente no merecía la pena derrocarla.

No fue el resultado que el extraño «Sistema» de Conroy pretendía lograr. Victoria recordaba su infancia en Kensington con horror y arrepentimiento. Pero lejos de ser la ruptura de ella, se podría argumentar que la infancia inusual de Victoria fue, de hecho, la creación de su reinado.

Lucy Worsley es la autora de Queen Victoria: Hija, Esposa, Madre, Viuda (Hodder & Stoughton, 2018)

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Este artículo se publicó por primera vez en la edición de junio de 2019 de BBC History Magazine