A principios del siglo XX, Little Tokyo, en el centro de Los Ángeles, se encontraba entre las 40 «ciudades japonesas» de los Estados Unidos, repletas de una gran variedad de negocios y atracciones, y que servían como centros para los japoneses recién llegados. Ahora es uno de tres.
Desde su apogeo antes de la Segunda Guerra Mundial, Little Tokyo se ha reducido de 120 bloques cuadrados a 15, y su población se ha reducido de 30 000 a unos 1.500 habitantes.
La situación en Little Tokyo y en las ciudades japonesas de San Francisco y San José ilustra una disminución general de la población de japoneses-americanos en todo Estados Unidos.Mientras que otros grupos asiáticos están experimentando un rápido crecimiento, las cifras del censo de 2000 muestran que los japoneses-americanos son poco menos de 800,000, una caída del 6 por ciento en 10 años.
» Históricamente, aquí ha sido donde los japoneses-americanos han vivido. Pero todo el mundo está tan disperso ahora», dijo Chris Komai, portavoz del Museo Nacional Japonés Americano en Little Tokyo. «Nuestro desafío de unir a todos es aún más difícil.»
Razones de la disminución
Los expertos atribuyen las cifras de población más bajas a varios factores:
– La inmigración japonesa se ha desacelerado drásticamente en las últimas décadas, como resultado de la transformación de la economía japonesa en tecnológica, pasando de la agricultura.
– Los japoneses-estadounidenses de movilidad ascendente de la generación anterior, al igual que sus homólogos en Japón, han retrasado el matrimonio y han tenido menos hijos. Y los que se casan a menudo se casan con personas no japonesas, lo que produce hijos birraciales que pueden no estar dispuestos a identificarse en los formularios del censo como japoneses-estadounidenses.
– El éxito de los japoneses-americanos, dicen los expertos, es un factor principal que conduce a las tres ciudades japonesas restantes a la extinción.
– Muchos japoneses-americanos de tercera y cuarta generación han establecido templos budistas, iglesias, restaurantes y tiendas de comestibles en otros lugares y no sienten la necesidad de visitar las ciudades japonesas. Al mismo tiempo, las ciudades japonesas se están reduciendo rápidamente, particularmente en San José y San Francisco, donde se han engullido bloques para dar paso a lofts y oficinas para empresas de alta tecnología.
La membresía en organizaciones tradicionales como la Liga de Ciudadanos Japoneses Americanos se reduce cada año, y algunos japoneses mayores temen que una vez que mueran, sus instituciones culturales desaparezcan con ellos.
«En los viejos tiempos, este era un lugar animado», dijo Harry Honda, de 81 años, quien editó el periódico Pacific Citizen Weekly en Little Tokyo de 1952 a 1990. «Este era el corazón de los japoneses en el sur de California.»
Con sus elegantes hoteles y centro comercial, Little Tokyo es ahora más un destino turístico que un barrio japonés-americano. Un templo budista y un bloque de escaparates son todo lo que queda del Pequeño Tokio original.
Letras doradas estampadas en la acera a lo largo de East First Street documentan la historia de la comunidad: «1890 First Japanese immigrant abre un restaurante de estilo americano»;» 1907 Hotel Empire»;» 1910 Kii Shokai Foods»; » 1921 Japanese Clinic.»
Honda ha estado ayudando a preservar los archivos de Pacific Citizen Weekly en el Museo Nacional Japonés Americano en Los Ángeles. Al observar algunos edificios vacíos, negocios operados por otros grupos étnicos y la pérdida de tierras por el desarrollo exterior, Honda dijo que «solo está tratando de mantener vivo lo que queda.»
La disminución de la población está ocurriendo incluso en Hawai, donde los japoneses-estadounidenses son el segundo grupo más grande detrás de los blancos. El número de japoneses-americanos allí disminuyó a 201.764 de 247.486 en 1990, bajando su proporción de la población al 17 por ciento de 22 por ciento.
» De 1955 a aproximadamente 1980, la mayoría de los dentistas, maestros de escuela y funcionarios electos eran japoneses. Ese ya no es el caso», dijo Gary Fuller, director del programa de estudios de población de la Universidad de Hawai.
Las últimas cifras de Estados Unidos el censo muestra que la población japonés-estadounidense en todo el país cayó un 6 por ciento, a 796,700 en 2000, de 847,562 en 1990.
Se produjeron disminuciones en 15 estados, incluidos Alaska, Dakota del Norte, Hawai, California e Illinois, donde la población japonés-estadounidense cayó casi un 7 por ciento. Los japoneses-americanos son 20.379 en Illinois, frente a 21.831 en 1990.
Los japoneses-americanos fueron el único grupo asiático que experimentó una disminución.
La población chino-americana pasó de 1,6 millones a 2,4 millones; los vietnamitas, de 614.547, a 1,1 millones; y coreanos a 1 millón de 798.849 en una década.
En 1998, el último año para el que se dispone de estadísticas, 5.138 japoneses emigraron a los Estados Unidos, según el Servicio de Inmigración y Naturalización. Esto se compara con 36.000 chinos, 17.000 vietnamitas y 14.000 coreanos.
En el apogeo de la migración japonesa, de 1901 a 1910, un promedio de 13.000 personas se trasladaban aquí cada año.
Americanización de los japoneses
» Las personas de mi generación, los Baby Boomers, se han americanizado mucho. Hemos retrasado el matrimonio en pos de nuestras carreras, y se han abierto muchas más oportunidades para las mujeres», dijo Don Nakanishi, director del Centro de Estudios Asiático-Americanos de la UCLA.
Los japoneses comenzaron su migración a finales de 1800, contratados por funcionarios de su país para trabajar en plantaciones de azúcar en Hawai.
A principios del siglo XX, muchos japoneses se dirigieron a California, Washington y Oregón en busca de una mejor forma de vida. Lo que muchos encontraron fue pobreza y discriminación.
Muchos de los japoneses se agruparon, construyendo sus propias comunidades e instituciones.
Luego, durante la Segunda Guerra Mundial, los japoneses tuvieron que abandonar sus comunidades cuando el gobierno de Estados Unidos los obligó a ingresar en campos de prisioneros.
Después de la guerra, el gobierno dispersó aún más a los japoneses alentándolos a aceptar trabajos de baja categoría en Chicago, Cleveland, Atlanta y otros lugares.
Finalmente, muchos regresaron a Occidente para restablecer sus ciudades japonesas.
Las comunidades en las décadas de 1950 y 60 hicieron grandes progresos para recuperar su antigua gloria, pero desde entonces se han visto mermadas por el desarrollo externo.
Se están realizando esfuerzos para preservar las ciudades japonesas y atraer a jóvenes japoneses-americanos a las áreas.
El Senado del estado de California aprobó recientemente un proyecto de ley que proporcionaría subvenciones de 5 500,000 para ayudar a las Ciudades japonesas a restaurar edificios históricamente significativos.
El proyecto de ley, pendiente en la Asamblea, también ampliaría los criterios utilizados para determinar qué edificios pueden recibir el estatus de preservación histórica.
«Acogemos con satisfacción este proyecto de ley», dijo Komai, portavoz del Museo Nacional Japonés Americano en Little Tokyo. «Podríamos usar el dinero para dar un lavado de cara a algunos de estos edificios, por seguridad o para comercializar el área.»
Mientras tanto, los funcionarios de Japantown en San Francisco están centrando la supervivencia futura de la zona en clubes de jazz y comedia, teatros, eventos deportivos y otras actividades dirigidas a los jóvenes.
