HOLANDA, MICHIGAN. – El último sábado de junio para Kirk Cousins comenzó con él agachado sobre un teléfono inteligente, estudiando detenidamente el video en busca de pistas sobre cómo puede mejorar, la forma en que muchos de sus días comenzarán en Minnesota.
En este clip en particular, Cousins pudo ver que había hecho un fuerte avance a través de una pared de bloqueadores y lanzó un strike, escapándose del contacto después de que lo siguiera.
Pero después de ir al suelo para evitar que el balón prisionero amarillo zumbara por su cabeza, tuvo que arrastrarse por el ejército a través de un puñado de sus amigos para regresar a la línea de fondo, ya que varios lanzamientos más perdieron sus Nike verde neón. Ahora era el momento de dar cuenta de lo que salió mal.
Este fue el desglose de no X y O en las instalaciones de práctica de los Vikingos: un video del juego de quemados de la noche anterior en el campamento juvenil de Cousins había llegado al «SportsCenter» de ESPN.»Esto, cuando los primos se congregaron con varios de sus amigos más antiguos antes del Día 2 en Hope College, fue un asado.
» Seguí esperando a que alguien me recogiera y me sacara de nuevo, ¡pero nadie lo hizo!»Los primos respondieron a sus compañeros de secundaria, sus ojos se abrieron de par en par en indignación mientras una sonrisa cruzaba su cara.
En gran parte del país, los primos son un tema de conversación. Su nombre se adjunta a las figuras de contrato marcadas por signos de exclamación: ¡84 millones de dólares en tres años! ¡El primer contrato totalmente garantizado para un mariscal de campo de la NFL! – y seguido de un signo de interrogación – ¿Vale la pena?
Aquí en la bucólica ciudad natal de Cousins en el oeste de Michigan, él es solo Kirk, el centro de los tres hijos de un pastor, el mariscal de campo una vez escuálido que obtuvo excelentes calificaciones en Holland Christian High School y dividió su tiempo entre sports y Living Hope, el coro de espectáculos competitivo de la escuela.
Abre el campamento detallando para aproximadamente dos docenas de entrenadores cómo su llegada a Minnesota fue el producto de una oración contestada, antes de entregar las cosas a su padre Don. A la mañana siguiente, después de que el grupo comparta risas y intercambie golpes sobre el video de balón prisionero, el hermano mayor de Cousins, Kyle, obtiene el último lugar para hablar en los devocionales matutinos, compartiendo lo que aprendió después de dejar un trabajo con Orlando Magic, estudiar en Jerusalén y decidir qué debería hacer con su vida.
El nombre de Kirk Cousins está en el campamento, pero se mezcla tan a menudo como no con la multitud, dando chocar los cinco y consejos de vida a los estudiantes de secundaria, poniendo su brazo alrededor de una caravana de ojos llorosos e inclinándose hacia el borde de las gradas de metal del Estadio Smith mientras escucha atentamente lo que su padre y su hermano tienen que decir.
Queda claro por qué Cousins parece tan imperturbable ante las expectativas asociadas a su gigantesco contrato. Entiende, con una claridad vigorizante, lo que se le pide y cuán directamente su percepción en Minnesota estará vinculada a su producción. Pero el contrato — la presión – todo-se filtra a través de una visión del mundo que se formó aquí, en medio de amigos y familiares que comparten sus creencias cristianas. Incluso cuando Cousins es el centro de atención, su estatus no es la Estrella Polar.
«Hay una dinámica en la que, porque conocía a Kirk antes de estar en la NFL, así es como lo tratan», dijo Kyle Cousins. «Es un lugar seguro donde Kirk puede regresar y ser él mismo. Le hacen pasar un mal rato, y nos metemos en el lío; no creo que lo mantengamos a un nivel diferente al que nos mantenemos a nosotros mismos.»
Home sweet Holland
Antes de las 7 a.m. en el primer día del campamento de Primos, los empleados están trabajando duro haciendo preparativos para los 360 estudiantes de secundaria que llegarán más tarde esa mañana. Los entrenadores deportivos de Hope College llenan jarras de agua y desempaquetan cajas de bebidas deportivas para lidiar con el calor de 90 grados, mientras colocan botellas de protector solar a la vista de los campistas que de otra manera subestimarían su importancia.
El trabajo principal a esta hora, sin embargo, es explotar una docena de burbujas inflables de 5 pies de altura que se utilizarán para juegos de bola de bola, donde los campistas entran en las burbujas, chocan entre sí en un esfuerzo por recuperar un balón de fútbol, y luego lo vuelven a correr a través de una línea final.
«No sueltes mi balón de fútbol», Cousins deadpans en un micrófono, en medio de ofrecer juego por juego de juegos entre estudiantes de sexto grado. Más tarde, cuando estalla un concurso de baile improvisado, le dice a un campista: «Nunca pierdas esa confianza en ti mismo.»
Hay pocos ejercicios de técnica en el campamento de Cousins, que a propósito excluye la mayoría de las clases de trabajo pesado y de rodilla que aburrían al mariscal de campo durante los campamentos a los que asistía. En su mayoría, mientras los campistas chapotean en las piscinas, se lanzan bolas de dodge y memorizan versículos de la Biblia, parece que Cousins está tratando de ayudarlos a hacer el tipo de amigos que tenía en Holanda.
Los Primos se lanzaron a numerosos deportes cuando la familia se mudó a Holanda desde el área de Chicago en 2001. Kirk cantó como tenor en el coro de Holland Christian, estudió poesía en sus clases de inglés y desarrolló un grupo de amigos que abarcaba un grupo de actividades aparentemente dispares.
» Era una de las pocas personas que simplemente no creía en las camarillas», dijo Eric Huizenga, quien ha sido amigo de Primos desde que jugaron baloncesto de séptimo grado juntos. «Salía con muchos grupos de amigos diferentes, y eso unió nuestra nota.»
Dos de los amigos más cercanos del mariscal de campo eran Adam Winstrom, un estudiante con síndrome de Down que se convirtió en el gerente del equipo de fútbol, y Chris Doornbos, que nació con discapacidades cognitivas y físicas.
«Todavía se conecta con Kirk», dijo el director de Holland Christian athletic, Dave Engbers. «Que proviene de coro, primer año o segundo año. Eran compañeros de coro, y Kirk se encargó de él durante el resto de la secundaria.»
Winstrom murió en 2014, pero esta primavera, cuando Cousins combinó un juego de fútbol para recaudar fondos en Holland Christian con un evento para estudiantes con necesidades especiales, Doornbos se encargó de lanzar la moneda.
Cada estudiante tiene para llevar el balón a la zona de anotación para un touchdown, con una radio local host berrea del juego-por-juego pide un micrófono, y la banda de música tocando la escuela canción de lucha. Nadie, dijo Engbers, lo disfrutaba más que los primos.
«Realmente creo que está en su ADN», dijo Engbers. «Kirk no es perfecto. Kirk es como el resto de nosotros. Creo que le han dado un regalo increíble para lanzar una pelota de fútbol, una mente increíble para analizar cosas. Pero tiene una conciencia cultural incorporada para considerar a los demás. No me malinterpretes. No todo se trata de los demás, es conducido por sí mismo. Pero su fe cambia la forma en que ve la vida. Ahí es donde este lugar jugó un papel en su desarrollo.»
Mientras los entrenadores cansados entraban en el estadio para el segundo día de campamento, uno compartió su lectura de Fitbit del día anterior, que mostraba que caminaba 17 millas. A los entrenadores se les paga por su tiempo, pero para muchos, especialmente para aquellos que se graduaron con primos, el sorteo es que el campamento funciona como una reunión.
«Parece que nada cambia», dijo Huizenga. «Se siente como si estuviéramos en la escuela secundaria de nuevo. Eso es único, especialmente para alguien como Kirk, que está en un entorno tan diferente. Su voluntad de volver y ser tonto y bajar la guardia, creo que también lo aprecia.»
Conectado a través de la oración
Desde el momento en que se rompió el tobillo cuando estaba en la escuela secundaria y temía que sus perspectivas de fútbol universitario se arruinaran, hasta las discusiones de esta primavera con los vikingos, los Primos rara vez toman una decisión de vida sin consultar a su familia.
Don Cousins entrenó a sus dos hijos en numerosos deportes mientras crecía, reorganizando su horario de ministerio para estar disponible para prácticas y juegos.
Kyle, dijo, era probablemente el mejor atleta infantil; el hecho de que Kirk se convirtiera en el mariscal de campo de la NFL, al parecer, no le otorga superioridad sobre su hermano a los ojos de su familia.
«Mentiría si dijera que no tuve mis momentos, como cualquier otra persona, en los que recordaba que soy algo más que el hermano de Kirk», dijo Kyle Cousins. «Soy el hermano de Kirk; eso es parte de mi identidad. Acabo de disfrutarlo, y Kirk lo ha hecho agradable. Su perspectiva es, ‘no llegué aquí solo.'»
Don Cousins ahora es pastor de una iglesia en Orlando, donde Kyle también trabaja en marketing y ventas para una compañía de servicios para constructores. Ambos están en contacto casi diario con Kirk, junto con una red de mentores de negocios, para proporcionarle sabiduría financiera. La visita de agente libre de Kirk Cousins a Minnesota incluyó una reunión de tres horas con el copropietario de los vikingos, Mark Wilf. Don estaba con él.
» La Biblia tiene un versículo en Proverbios que dice, ‘Hay sabiduría en abundancia de consejeros'», dijo Don Cousins. «Es alguien que busca consejo.»
Cuando Kirk fue a Michigan State, su padre formó una pequeña red de personas para orar por la seguridad de su hijo en los días de juego, las decisiones que tomaría en la universidad y su capacidad para liderar bien. Ahora, dijo Don Cousins, esa red cuenta con más de 200 personas.
» No rezamos por el éxito entre comillas», dijo Don Cousins. «No rezamos por un gran contrato. Oramos para que Dios sea honrado en lo que hace en el campo y fuera del campo. Oramos por una plataforma, que él tenga una plataforma para tener influencia. Obviamente, si es un mariscal de campo de reserva y no está jugando, no hay el mismo tipo de impacto.»
En la actualidad, la red también intercede en nombre de los amigos de la familia de los Primos.
Dave Siegers fue uno de los primeros miembros de la red de oración, que data de cuando su hijo Kyle, que jugaba al fútbol en Holland Christian y estaba en la misma clase que la hermana de Kirk, Karalyne, murió en un accidente automovilístico en 2009.
La tragedia llevó a una relación con la familia de los Primos, como Don aconsejó a Dave y Cindy Siegers. Dave Siegers usó su experiencia en bienes raíces para ayudar a Kirk Cousins a comprar una casa; los dos hablaron de la afición de Siegers de volar aviones.
Luego, en enero de 2016, Asegers notó algunas contracciones en su hombro. Una visita inicial al médico planteó la posibilidad de lo peor – que los asiduos tuvieran ELA-y una serie de pruebas confirmaron el diagnóstico.
Don Cousins hizo los arreglos para que los Sieger volaran a Orlando, donde les presentaría a Don Jaeger, un hombre que estaba luchando contra la ELA en etapa tardía en 1992, pero que se recuperó milagrosamente y aún vive en el área de Orlando, sin ningún rastro de la enfermedad que no fuera una leve cojera en su pierna, dijo Cousins.
Después de orar con Jaeger durante dos horas el mes pasado, Siegers dijo que pudo salir de la oficina de Jaeger, atravesar el estacionamiento y entrar en su automóvil, más de lo que había podido caminar en un mes, dijo Siegers.
«Sentí que me habían quitado un peso», dijo Siegers. «Ahora, todavía no estaba listo para correr una carrera de 50 yardas. Pero no tenía ninguna explicación para ello.»
Vio la mayoría del campamento de Cousins en una silla de ruedas debajo de una tienda de campaña en la zona de anotación, mientras que Cindy Siegers tomó fotos del campamento por sexto año consecutivo. Kirk y Kyle Cousins se detuvieron para charlar con Siegers; Don Cousins cerró el campamento con las manos en los hombros de Siegers mientras un grupo oraba por él.
«Creemos que Dios tiene el poder de sanar», dijo Don Cousins. «Si va a ser sanado, va a tener que ser Dios. Dave y Cindy rezan por Kirk todos los días. Se han convertido en amigos íntimos. Rezamos para que Dios haga un milagro.»
‘Sixteen Sundays are going to define Minnesota for me’
La historia de Siegers, que Don Cousins compartió en la primera mañana del campamento, llegó justo después de que Kirk enumerara las formas en que creía que su llegada a Minnesota era un producto de sus propias oraciones contestadas.
Cousins había leído recientemente un libro de Washington D. C. el pastor Mark Batterson llamó «El Creador de círculos», lo que le ayudó a desarrollar una rutina de oración más ferviente. Recordó estar sorprendido de cómo los Vikingos cumplieron con todos los elementos de su larga lista de criterios para un nuevo equipo, desde cosas grandes (un equipo contendiente con un liderazgo estable) hasta cosas más pequeñas (partidos en casa con clima controlado y un viaje más corto que el que tuvo para FedEx Field con los Pieles Rojas).
Estaba en Minnesota para el Super Bowl cuando Washington cambió por Alex Smith, casi garantizando que Cousins se convertiría en agente libre. Él y varios amigos recorrieron las Ciudades Gemelas; uno de ellos, Mike Nyhof de Holanda, ahora está destinado en Minnesota como marshal de los Estados Unidos.
» Había hecho una lista en mi teléfono, y no necesariamente la miré a medida que nos acercábamos a la firma», dijo Cousins. «Pero después de firmar, y pasar por varios, miré hacia atrás. No podía creer cuántas de las cajas estaban marcadas.»
También sabe lo rápido que su relación con Minnesota cambiará si los Vikingos, que salen de una temporada de 13-3 y un viaje al Juego de Campeonato de la NFC, no ganan.
«Cuando la gente pregunta cómo ha estado Minnesota, solo digo,’ Hasta ahora, ha sido increíble.»Pero no recordaremos Abril, Mayo, junio», dijo Cousins. «Dieciséis domingos van a definir Minnesota para mí.»
La preparación fanática de Cousins – su adopción de una dieta estricta el año pasado, su trabajo con una compañía de entrenamiento cerebral llamada Neurocore, que dice que lo ayuda a concentrarse en los detalles con 60,000 fanáticos gritando el día del juego-está bien documentada por ahora.
El día antes de su campamento, se mudó a la nueva casa que él y su esposa, Julie, construyeron en la orilla del lago Michigan. Su entrenador, Joe Tofferi, con sede en Wisconsin, estaba en el campamento, esperando para regresar con sus primos al nuevo gimnasio en su sótano para seguir su régimen de entrenamiento diseñado para mantener los músculos del joven de 29 años largos y ágiles.
Cousins sabe que el trabajo, y más que nada, los resultados, darán forma a lo que los habitantes de Minnesota piensen de él.
«Si es posible, me encantaría que todos vinieran aquí y me conocieran, pero eso no es posible», dijo Cousins. «Sé que cuando ganas, todo el mundo te dice lo genial que eres. Puede que no seas un gran tipo, pero todo el mundo dice, ‘Oh, qué gran tipo’, porque tú ganas. Y si pierdes, todo el mundo señala con el dedo, y podrías ser el mejor tipo del mundo. Tienes que ganar, y espero que podamos hacerlo aquí.»
Los que lo conocen mejor, en última instancia, lo valoran por una métrica diferente. Ahora, están deseando ver lo que Cousins hace con su gran oportunidad.
» ¿Sabes lo que me golpeó recientemente?»Dijo Kyle Cousins. «Pensé:’ Va a los vikingos. Está recibiendo todo el apoyo que siempre ha querido. Tiene el talento, los entrenadores detrás de él, todo el equipo y la organización detrás de él, y el cheque de pago. Y entonces tendrá la responsabilidad y la presión correspondientes.
» Pero lo que me di cuenta recientemente es que, si estás jugando como mariscal de campo en la NFL, estarás en este nivel de presión, no lo sé, tal vez haya un par de ciudades donde eso sea una excepción, pero ese nivel de presión está ahí, ya sea que tengas las herramientas o no. Estoy emocionada. Creo que siente que está en un lugar al que pertenece. Estamos agradecidos por eso.»
