En la antigua India, las enseñanzas pasaron de maestro a estudiante durante alrededor de 1.500 años. Luego, en el siglo X, la tradición nos dice que un asceta errante llamado Tilopa (988-1069) logró la plena realización. Tilopa dio muchas enseñanzas, incluido el famoso «Ganges Mahamudra», que Lama Ole Nydahl enseña a menudo en los cursos budistas del Camino del Diamante. Tilopa eligió a Naropa como su principal estudiante.
Naropa (1016-1100) fue un ex profesor de filosofía Budista. Tilopa usó métodos muy fuertes para romper la dependencia de Naropa en los conceptos (las 12 Pruebas Principales de Naropa), y finalmente Naropa se dio cuenta del significado interno de las enseñanzas. Naropa sistematizó las meditaciones que recibió de Tilopa en los famosos Seis Yogas de Naropa: Cuerpo Ilusorio, Phowa, Sueños Conscientes, Luz Clara, Bardo y Calor Interior. Todas estas meditaciones se practican hoy en el linaje Karma Kagyu. Los estudiantes budistas del Camino del Diamante practican las meditaciones Phowa y de Luz Clara.
Marpa el Traductor (1012-1097) era un lego con una familia y un negocio. También era un maestro budista plenamente realizado. Marpa hizo el difícil y peligroso viaje del Tíbet a la India a pie sobre el Himalaya no una, sino tres veces. Marpa unió las enseñanzas de Mahamudra del maestro Maitripa y las meditaciones sobre energías internas (los Seis Yogas) de Naropa. Marpa trajo muchas enseñanzas importantes y las tradujo al tibetano. Marpa es el primer maestro tibetano de este linaje y el fundador de la escuela Kagyu.
Milarepa tuvo una infancia oscura, y usó magia negra para vengarse de muchas personas que habían oprimido a su familia. Habiéndose arrepentido, recurrió al budismo para purificar sus fechorías pasadas. Milarepa se construyeron varias torres para su maestro Marpa con sus propias manos, que Marpa cruel decirle a derribar de nuevo. De esta manera, Marpa removió hábilmente muchos obstáculos kármicos para su estudiante. Milarepa pasó años en retiro y alcanzó la iluminación. Es mejor conocido por sus canciones espontáneas de realización.
Gampopa fue el estudiante más reconocido de Milarepa. El» doctor de Dhagpo » perdió a su esposa por enfermedad. En su lecho de muerte le hizo prometer que no tomaría otra esposa, y así Gampopa se convirtió en monje. Gampopa se entrenó con Milarepa, logró la realización y acumuló quizás 50,000 estudiantes. Cuatro de los estudiantes de Gampopa fundaron cuatro ramas principales del linaje Kagyu: Barom Kagyu, Karma Kagyu, Phagdru Kagyu y Tshalpa Kagyu.
Otro de los estudiantes de Milarepa, el yogui Rechungpa, trajo varias transmisiones importantes al linaje Karma Kagyu, y, junto con Gampopa, fue maestro de Dusum Khyenpa (1110-1193). Al conocer a Dusum Khyenpa, Gampopa dijo a sus estudiantes: «Está fingiendo ser un discípulo mío para mantener mi linaje para futuros seres sintientes, pero en realidad, ya ha logrado la meta del sendero.»
Dusum Khyenpa se convirtió en el siguiente poseedor del linaje Kagyu. Antes de morir, les dijo a sus estudiantes: «Para preservar y difundir estas enseñanzas, reencarnaré de nuevo.»Y tal como él había predicho, el segundo Karmapa pronto apareció, diciéndole a todos a una edad muy temprana que él era el Karmapa. Los Karmapas son, por lo tanto, el linaje reencarnado más antiguo del budismo tibetano. El linaje que comenzó con Dusum Khyenpa es conocido como el linaje Karma Kagyu. «Karma» en el nombre del linaje viene del Karmapa.
El linaje Karma Kagyu continuó desde el primer Karmapa, Dusum Khyenpa, a través de los portadores de su linaje y las sucesivas reencarnaciones de Karmapa, hasta el 17º Karmapa de hoy.
