El latín pertenece a la familia de lenguas indoeuropeas, específicamente a la rama itálica de la Indoeuropea. A principios del primer milenio a. C., el latín era una de las muchas lenguas habladas en la Península Italiana, que albergaba varios otros dialectos itálicos antiguos, así como el griego Antiguo (hablado en las colonias griegas a lo largo de la costa sur) y una influyente lengua no indoeuropea conocida como Etrusco. Usando evidencia del latín y sus antiguos parientes itálicos, los lingüistas agrupan el itálico en dos sub-ramas: Latino-Faliscano, que comprende el Latín y el Faliscano, y Osco-Umbrio (también conocido como Sabélico), que incluye el Osco, el Umbro, el Piceno del Sur y varios otros dialectos itálicos menores.
Originalmente el latín se hablaba en la región del Lacio (Lacio moderno), principalmente a lo largo del río Tíber, donde surgió por primera vez la civilización romana. Con el ascenso de Roma y su conquista militar de Italia de los siglos 5 al 3 a.C., el latín se extendió finalmente por toda la Península Italiana y se convirtió en el idioma dominante. En comparación con el latín, las otras lenguas itálicas están poco atestiguadas y se cree que se extinguieron por el Período Imperial.
En los siglos siguientes, el latín se extendería aún más debido a la expansión romana en el sur de Europa y la región mediterránea circundante. El latín se hablaba en todo el Imperio, y en varios territorios romanos, como la Galia (actual Francia) y la Península Ibérica, el latín casi reemplazó a las lenguas locales, al igual que en Italia. Pero con el declive de Roma y el colapso de la civilización romana a mediados del primer milenio de la Era Cristiana, el efecto unificador del Imperio en el latín se debilitó y perdió. A partir de una versión tardía del latín hablado conocida como Proto-Romance, los dialectos regionales comenzaron a surgir a principios de la Edad Media en las áreas del sur y el oeste de Europa del antiguo Imperio; con el tiempo, estos se convirtieron en las lenguas romances de hoy, incluyendo el Español, el Portugués, el Francés, el Italiano y el Rumano.
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