Joseph Conrad nació en Berdyczow, que, en el momento de su nacimiento, el 3 de diciembre de 1857, era una ciudad en Ucrania. Su nombre de nacimiento era Jozef Teodor Konrad Korzeniowski, anglizado años más tarde cuando se convirtió en ciudadano británico. Antes de uno de esos realineamientos fronterizos que ocurren regularmente en esa parte del mundo, Berdyczow había sido parte del Reino de Polonia. La distinción es importante porque el nacionalismo polaco moldeó los primeros años de Conrad. Sus padres eran nobles polacos, y el padre de Conrad, además de trabajar como escritor y traductor, era un activista político, cuyo objetivo era liberar a Polonia de la dominación rusa. Por esto, fue arrestado y su familia exiliado a Vologda. En siete años, los padres de Conrad habían muerto de tuberculosis y fue enviado a vivir con el hermano de su madre, su tío Tadeusz, en Cracovia.
Decidido a ser marinero, Conrad dejó su hogar a los 16 años y se mudó a Marsella, Francia, donde comenzó su aprendizaje, trabajando en puestos de nivel de entrada en varios buques mercantes. Su carrera fracasó, sin embargo, cuando se enteró de que para continuar con esta línea de trabajo necesitaba el permiso del cónsul ruso, que era más probable que reclutara a Conrado en el ejército ruso que concederle permiso. Además, Conrad tenía deudas de juego que no podía pagar. Desesperado, se hirió en el pecho en un intento de suicidio a medias, lo que llevó a su tío a saldar las deudas de Conrado y ayudarlo a trasladarse a Inglaterra. Durante los siguientes 16 años, Conrad trabajó en la marina mercantil británica, ascendiendo en rango a maestro marino. En 1886, a la edad de 29 años, se convirtió en ciudadano británico.
En 1890, Conrad capitaneó un vapor por el río Congo, una aventura que inspiró el Corazón de la Oscuridad. Como un polaco cuyo padre era un activista político que luchaba por reconstruir una nación conquistada despiadadamente por otras potencias europeas, Conrad era sensible a la explotación y la interrupción que se producen cuando una cultura usa cualquier medio, incluida la acción militar agresiva, para imponer su voluntad a otra. El motivo es a menudo el robo de recursos naturales, como petróleo, metales preciosos o bosques. En el Corazón de la Oscuridad, es marfil, valioso en Europa en ese momento para la fabricación de llaves de piano, piezas de ajedrez elaboradas, joyas, bolas de billar, artículos de tocador y adornos de varios tipos. Atraídos por la promesa de riqueza, aventureros y cazadores de fortuna, con la bendición del rey Leopoldo de Bélgica, que tomó su parte, se apresuraron al Congo listos y deseosos de diezmar la población de elefantes y cosechar su marfil. Heart of Darkness se publicó por primera vez en tres entregas en 1899 en la revista Blackwoods. En 1902, fue una de las historias en el libro de Conrad, Juventud, una narrativa, y Otras Dos historias. Es una de las obras más conocidas de Conrad, y una de las grandes novelas cortas en inglés.
En 1894, con la ayuda de una herencia de su tío, la transición de marinero a escritor de Conrad estaba completa. Se casó, se instaló en una granja en Kent y se convirtió en un prolífico escritor, autor de algunas de las grandes obras del siglo XX: Lord Jim (1899), Typhoon (1902), Nostromo (1904), The Secret Agent (1907) y Under Western Eyes (1911).
Las tramas de las historias de Conrad a menudo giran en torno a la relación entre un personaje principal obstinado pero ético, Marlow en Heart of Darkness y Lord Jim, y otro hombre esencialmente decente, tentado y corrompido por la promesa de riqueza y poder. Nostromo, por ejemplo, el jefe de la unión de estibadores en un país sudamericano en medio de una revolución, es confiado por su reputación como el hombre más valiente y honorable para proteger un cargamento de plata, que el dueño de la mina, Charles Gould, teme que caiga en manos de los revolucionarios. El barco en el que Nostromo ha escondido la plata es embestido por un buque de guerra perteneciente a las fuerzas revolucionarias. Nostromo salva y esconde la plata en una isla desierta, pero afirma que se hundió con su barco. Amargado por su sensación de que los políticos de élite y los empresarios de su nación lo patrocinan, Nostromo comienza a recuperar la plata para sí mismo hasta que es asesinado a tiros por el guardián del faro de la isla, que confunde a Nostromo con un intruso. Tales tramas, conflictos y dilemas morales dan lugar a historias complejas con los personajes desarrollados con considerable intensidad psicológica, anticipando el trabajo de los grandes sucesores de Conrad: D. H. Lawrence, Virginia Woolf y James Joyce.
El estilo de Conrad también lo convierte en uno de los grandes novelistas de finales del siglo XIX y principios del XX. Sus tramas son ricas y complejas, a menudo abandonando una narrativa lineal en favor de una recursiva, que agrega profundidad y suspenso a la historia. No aprendió inglés hasta los veinte años, y siempre hablaba con un acento fuerte, pero dominaba el vocabulario y los ritmos del idioma tan a fondo que los paisajes y los paisajes urbanos que interpreta, a menudo con detalles exquisitos, cobran vida. Su oído para el diálogo es igualmente cierto.
Después de 1911, Conrad continuó su impresionante ritmo como novelista y escritor de cuentos. Los críticos generalmente están de acuerdo en que su mejor trabajo estaba detrás de él, aunque la opinión sobre los méritos de algunas de sus novelas posteriores, Chance (1914), Victory (1915) y The Shadow Line (1917), está dividida. Sin duda, Conrado siguió siendo un novelista popular, cuyas obras se vendieron bien, y que, a pesar de los grandes gastos y deudas que resultaron de un estilo de vida a veces despilfarrador, se convirtió en un hombre rico. Las ventas se vieron ayudadas por la configuración exótica de las historias y el espíritu de aventura romántica, que atrajo a un creciente público de lectores victorianos tardíos.
Conrad trabajó duro, dando conferencias y escribiendo, hasta su muerte en agosto de 1924, con su última novela, Suspense, sin terminar.
