No, no respiran fuego, pero los dragones de Komodo tienen algo medieval: piel que se parece a una cota de malla, según muestran nuevas investigaciones.
Los investigadores han sabido de las partes óseas desde que el dragón fue identificado por primera vez por científicos occidentales en 1910. La armadura protegía a los animales desde el principio; los «osteodermos», como se llaman los fragmentos de hueso, hacían que la piel de komodo no fuera adecuada para la fabricación de cuero, salvando a los animales de la explotación comercial. Los osteodermos también se encuentran en otras especies de lagartos, pero los zoólogos se preguntaban por la disposición y el propósito de la armadura ósea de Komodos.
Los dragones de Komodo son la especie de lagarto más grande del mundo. Los animales, que viven en un puñado de islas indonesias, son los principales depredadores en las sabanas tropicales, donde las bestias de 150 libras cazan otros lagartos, roedores, monos, ciervos e incluso búfalos de agua jóvenes. Tienen dientes serrados y mandíbulas móviles perfectas para tragarse grandes trozos de carne. También son uno de los pocos reptiles con una mordedura venenosa, que inmoviliza y eventualmente mata a su presa.
Si son tan resistentes, ¿por qué necesitan una piel que parezca que podría resistir la hoja de una espada?
Investigadores de la Universidad de Texas en Austin decidieron echar un vistazo más de cerca. Para empezar, el equipo tomó tomografías computarizadas de dos dragones de Komodo, según un comunicado de prensa. Obtuvieron los restos de un dragón de Komodo de 19 años y 9 pies de largo que fue donado al Zoológico de Fort Worth después de su fallecimiento. (Solo su cabeza cabía en el escáner. El equipo también adquirió un dragón de 2 días de edad que había muerto poco después de nacer.
Descubrieron que los osteodermos de los dragones adultos son realmente del siguiente nivel. Mientras que otros lagartos con la armadura ósea solo tienen parches formados por osteodermos de una o dos formas, el dragón tenía cuatro formas distintas de osteodermos que cubrían completamente su cabeza, excepto alrededor de sus fosas nasales, ojos y un órgano sensible a la luz llamado ojo pineal en la parte superior de su cabeza. El estudio aparece en la revista El Registro Anatómico.
» Nos quedamos realmente impresionados cuando lo vimos», dice en el comunicado la autora principal Jessica Maisano, paleontóloga de vertebrados de la Universidad de Texas en Austin. «La mayoría de los lagartos monitor solo tienen estos osteodermos vermiformes (en forma de gusano), pero este tipo tiene cuatro morfologías muy distintas, lo que es muy inusual en los lagartos.
El dragón bebé, sin embargo, no tenía osteodermos, lo que sugiere que los animales no necesitan su armadura hasta que estén completamente maduros. Si la armadura no es necesaria para protegerse de los depredadores mientras los dragones son jóvenes, sugiere que la malla ósea se usa para proteger a los dragones entre sí cuando alcanzan la madurez sexual. Se sabe que los animales luchan entre sí por parejas o por comida.
«Los dragones jóvenes de komodo pasan bastante tiempo en los árboles, y cuando son lo suficientemente grandes como para salir de los árboles, es cuando comienzan a discutir con miembros de su propia especie», dice el coautor Christopher Bell, también de la Universidad de Texas en Austin. «Ese sería un momento en el que una armadura extra ayudaría.»
Es posible que no todas las armaduras de Komodo sean tan duras como sugiere el estudio. El adulto que entró en el escáner de tomografía computarizada era uno de los dragones cautivos más antiguos registrados, y es bien sabido que los animales agregan más y más capas de hueso a medida que envejecen. El equipo ahora quiere ver a otros Komodos de varias edades para saber cuándo comienzan a desarrollar sus osteodermos y qué tan rápido se acumula su cota de malla.
Los dragones tienen otras adaptaciones que evitan que se lastimen mutuamente de forma permanente. En julio, los investigadores terminaron un proyecto de ocho años para secuenciar el genoma del reptil. Descubrieron que el dragón tiene un conjunto único de genes que mejora su metabolismo, lo que le permite tener más energía que otros lagartos durante la caza y la lucha. También produce proteínas especiales para la coagulación de la sangre que lo protegen de la mordedura de otros dragones, que tienen veneno y agentes anticoagulantes en su saliva.
Pero actualmente, los dragones no necesitan tanta protección unos de otros como la que necesitan de los humanos. Un anillo de cazadores furtivos que vendió 41 dragones de Komodo en el extranjero fue arrestado a principios de este año. Hordas de turistas que visitan el Parque Nacional de Komodo, la fortaleza de los lagartos, también han dañado el hábitat del dragón. Es por eso que Indonesia está considerando cerrar el parque a los visitantes en 2020 para permitir que los dragones se reproduzcan en paz y permitan que la vegetación pisoteada vuelva a crecer, o tal vez para permitir que los dragones agreguen otra capa a su ya gruesa piel.
