En el suroeste de Colorado, los enebros pueden parecer que están muriendo, pero los silvicultores locales dicen que la situación es mucho más complicada y desconcertante de lo que parece.
«Es muy extraño», dijo Gretchen Fitzgerald, guardabosques del Servicio Forestal de los Estados Unidos con sede en Durango. «Nadie está realmente seguro de lo que está pasando, excepto que parece estar potencialmente relacionado con el clima.»
Este diciembre, los silvicultores de la región comenzaron a notar que los enebros se volvían de verdes a marrones, lo que inició discusiones internas sobre lo que puede estar afligiendo al árbol resistente que crece en terrenos desérticos altos y puede vivir cientos de años.
Para empezar, se descartó inmediatamente cualquier posibilidad de muerte de escarabajos o enfermedades relacionadas con hongos.
Dan West, un entomólogo del Servicio Forestal del Estado de Colorado, viajaba a través de los condados de Dolores y La Plata el mes pasado cuando se salió de la carretera para inspeccionar los enebros después de notar la anormalidad.
«No vi nada que indicara que era un problema de insectos o enfermedades», dijo. «Me parece que simplemente están luchando por las fluctuaciones de temperatura. Ha sido una temporada muy rara.»
El suroeste de Colorado es el hogar de dos especies de enebros: el Utah, que crece a elevaciones entre 2.000 y 8.000 pies, y la Montaña Rocosa, a elevaciones entre 5.000 y 7.000 pies.
Esta decoloración, dijeron los silvicultores, tiende a ocurrir en ambas especies a una banda de elevación de 7,000 pies a lo largo del suroeste de Colorado, desde Durango al norte hasta Gunnison.
Lo que confunde a los silvicultores es que los enebros no parecen mostrar los signos habituales que indicarían que están muriendo. Y lo que es igualmente desconcertante es que el vecino ecológico del enebro, el piñón menos resistente a la sequía, no muestra signos de estrés.
Esto ha llevado a los investigadores a creer que los enebros se están adaptando a las primeras etapas de estrés extremo causado por condiciones de sequía y temperaturas extremadamente fluctuantes durante el día y la noche.
Normalmente en invierno, los enebros se vuelven de color púrpura como resultado de que el árbol apaga su sistema en una especie de hibernación inducida por la planta para ahorrar recursos y energía.
Este año, sin embargo, los árboles parecen estar volviéndose de un color marrón anaranjado no visto en años anteriores, lo que podría ser el resultado de las cálidas temperaturas diurnas que obligan a los árboles a continuar operando como si fuera verano, dijo Todd Gardiner del Servicio Forestal de los Estados Unidos. Luego, los mínimos de la noche a la mañana hacen que el sistema de los árboles se descontrole.
«Estar seco es una cosa», dijo Gardiner. «Estar seco y cálido afuera es otra cosa.»
En los 20 años que ha trabajado en la región, Fitzgerald dijo que nunca se había dado cuenta de que los enebros toman este tipo de giro. Sus colegas también dicen que es la primera vez.
Mientras que el invierno de 2002 puede ser comparable en términos de la falta de precipitaciones en la región, este año es marcadamente más cálido.
Los días cálidos y soleados que han definido este invierno hasta ahora pueden aumentar la cantidad de agua perdida de las agujas. Y sin humedad en el suelo, las raíces se ven privadas del agua que necesitan, lo que hace que el árbol pierda su pigmento verde.
Los silvicultores locales están de acuerdo en que, dado que es la primera vez que ven este fenómeno, no ha habido suficiente investigación sobre el cambio de color para decir que esta teoría es definitiva.
Sin embargo, los números ciertamente lo respaldan.
De acuerdo con los datos del Servicio Meteorológico Nacional, el máximo promedio en diciembre de 2017 fue de 47,8 grados, con un mínimo promedio de 11,3 grados, un cambio de 36,5 grados de temperatura diurna a nocturna.
El mes en su conjunto fue 3,2 grados más cálido de lo normal. Sobre la base de promedios de 30 años, diciembre tiene un promedio máximo de 40 grados y un promedio mínimo de 14 grados, lo que equivale a una extensión de solo 26 grados.
Tenga en cuenta estos cambios de temperatura con la absoluta falta de precipitación – 0,02 pulgadas registradas en diciembre en el Aeropuerto del Condado de Durango-La Plata, 1,15 pulgadas por debajo de lo normal – y la razón de la lucha de los enebros se vuelve más clara.
Kent Grant, un guardabosques del Servicio Forestal del Estado de Colorado con sede en Durango, dijo que el distrito ha recibido llamadas de residentes que notan el pronunciado cambio de color. A mucha gente le preocupa que los árboles se estén muriendo.
«Puedo ver por qué la gente está preocupada», dijo Grant. «Se ven diferentes de lo que suelen hacer en esta época del año.»
Si bien los enebros estresados han merecido la atención de los silvicultores, es demasiado pronto para decir si habrá graves ramificaciones, como una muerte masiva, como resultado de condiciones de sequía y temperaturas inusualmente cálidas.
Por ahora, están tomando un enfoque de esperar y ver. Si finalmente llega el invierno y trae temperaturas frías y humedad confiables, es probable que los árboles se recuperen en la primavera, dijo Fitzgerald.
«Es inusual, pero los árboles son resistentes, y creemos que se recuperarán», dijo Fitzgerald. «Pero no estamos seguros. No sabremos cómo les afecta esto hasta la primavera.»
